No início do outono de 2021, duas irmãs de Portland, Oregon, embarcaram no que deveria ser um simples acampamento de fim de semana na Floresta Nacional de Gford Pincho.
Nina Harlo, de 27 anos, e sua irmã Rebecca Harlo, de 29 anos, eram caminhantes experientes que haviam crescido explorando as trilhas do Noroeste do Pacífico.
Eles informaram à mãe que estariam acampando perto da Lewis River Trail, uma rota de tráfego moderado conhecida por suas cachoeiras e densa Copa perene.
As irmãs planeavam regressar no domingo à noite, 12 de setembro.
Mas quando a manhã de segunda-feira chegou, e nenhum deles apareceu para trabalhar, sua mãe ligou para o Gabinete do Xerife do Condado de Schemania para denunciá-los desaparecidos.
O que se seguiu foi um dos casos mais perturbadores da história da Floresta Nacional de Gford Pincho.
Um caso que começou com uma busca de rotina e terminou com uma descoberta tão incomum que os investigadores se esforçaram para explicar como duas mulheres poderiam desaparecer por 3 meses e ser encontradas vivas, inconscientes e amarradas a uma árvore no meio do deserto.
A manhã de 10 de setembro de 2021 estava fria e nublada, clima típico para o início do outono no sudoeste de Washington.
De acordo com o Assistente de estacionamento estacionado no Lewis River trail head, um Honda CRV prateado entrou no lote aproximadamente às 8:30 da manhã.
Duas mulheres saíram do veículo, ambas usando botas de caminhada, mochilas e Casacos de chuva.
O atendente confirmou mais tarde, durante seu depoimento oficial, que as irmãs pareciam relaxadas e bem preparadas.
Eles assinaram o registro de visitantes no quiosque de informações, observando a rota pretendida como um loop de dois dias que os levaria ao longo da trilha Lower Lewis River e se conectaria a uma série de caminhos menores que levam a vários acampamentos no interior.
As suas assinaturas eram claras e a sua caligrafia era estável.
Não houve qualquer indício de hesitação ou preocupação.
De acordo com o plano, eles saíram com a mãe.
Nah e Rebecca pretendiam acampar perto de Bolt Creek, uma área tranquila a vários quilômetros da floresta, onde a trilha se estreita e a cobertura das árvores se torna especialmente espessa.
A área não é muito visitada, mesmo durante a alta temporada, o que a tornou atraente para campistas experientes que procuram solidão.
Sua mãe, Patricia Harlo, declarou mais tarde em seu relatório oficial que ambas as filhas eram cautelosas e responsáveis.
Eles sempre carregavam comida extra, um kit de primeiros socorros e um dispositivo de comunicação via satélite para emergências.
Esse detalhe se tornaria importante mais tarde, porque o dispositivo nunca foi ativado.
Na noite de 10 de setembro, Patricia recebeu uma breve mensagem de texto de Rebecca informando que tinham chegado ao Parque de campismo e que o tempo estava a aguentar.
A mensagem foi enviada às 6: 47 da noite.
De acordo com os registos da torre de telemóvel fornecidos pela operadora móvel, essa foi a última comunicação que alguém recebeu de qualquer uma das irmãs.
No domingo à noite, Patricia esperava que suas filhas voltassem para casa.
Quando ela não ouviu falar deles às 9: 00 da noite, ela enviou várias mensagens de texto.
Nenhum foi entregue.
Ela ligou para os dois telefones repetidamente, mas cada chamada foi diretamente para o correio de voz.
Isso era incomum, mas não imediatamente alarmante.
O serviço de telemóvel na zona de Gford Pincho não é fiável, na melhor das hipóteses, e não era raro os caminhantes perderem o sinal durante longos períodos.
No entanto, quando chegou a manhã de segunda-feira e nem Nenah nem Rebecca apareceram para trabalhar, a preocupação de Patricia transformou-se em medo.
Nina trabalhou como designer gráfico para uma empresa de marketing em Portland e Rebecca era professora de Jardim de infância em uma escola primária local.
Ambos eram conhecidos pela sua pontualidade e profissionalismo.
Seus empregadores confirmaram que nenhuma das mulheres havia solicitado uma folga além do fim de semana e que ambas tinham compromissos importantes programados para segunda-feira.
Às 10: 00 da manhã, Patricia dirigiu-se ao Gabinete do Xerife do Condado de Schemania e apresentou um relatório formal de pessoa desaparecida.
O caso foi atribuído ao Deputado Lawrence Finch, um oficial veterano com mais de 15 anos de experiência em operações de busca e salvamento.
Finch analisou as informações fornecidas por Patricia, incluindo a rota pretendida da irmã, sua última localização conhecida e o cronograma de suas comunicações.
Ele imediatamente observou que a falta de atividade no dispositivo de satélite era preocupante.
Se as irmãs tivessem encontrado problemas, o dispositivo foi projetado para enviar um sinal de Socorro automático.
O facto de esse sinal não ter sido enviado sugeria que não se tinham apercebido de que estavam em perigo ou que algo os tinha impedido de utilizar o dispositivo.
A busca começou na manhã seguinte, 14 de setembro, à primeira luz.
Uma equipe de guardas florestais, Voluntários de busca e resgate e uma unidade AK-9 se reuniram no Lewis River Trail Head.
A operação foi coordenada pelo Gabinete do Xerife do Condado de Schemania em parceria com o Serviço Florestal dos Estados Unidos.
De acordo com o Diário Oficial da operação, o primeiro objectivo era refazer a rota planeada das irmãs e localizar o seu parque de campismo perto de Bolt Creek.
O clima no dia da busca estava claro, o que permitiu à equipe de helicópteros realizar levantamentos aéreos do terreno circundante.
No entanto, o dossel denso tornava difícil ver o solo na maioria das áreas.
A floresta nesta região é composta principalmente de peles de Douglas, cicuta ocidental e cedro vermelho com um sub-bosque de samambaias, salal e bordo de videira.
A visibilidade de cima era limitada a clareiras, margens de rios e afloramentos rochosos.
As equipas de terra deslocaram-se metodicamente ao longo do percurso, verificando sinais de actividade recente.
Pegadas, embalagens descartadas, galhos quebrados, qualquer coisa que possa indicar que as irmãs passaram.
Ao meio-dia, a equipe chegou à área perto de Bolt Creek, onde se acredita que as irmãs Harllo acamparam.
Eles encontraram uma clareira que mostrava sinais de uso recente, um anel de fogo com madeira carbonizada, seções achatadas de solo onde uma tenda poderia ter sido montada e várias pequenas impressões na terra que poderiam ter sido deixadas por botas de caminhada.
No entanto, não havia tenda, mochilas e nenhum outro equipamento de campismo.
A equipe forense que mais tarde examinou o local observou em seu relatório que o anel de incêndio parecia ter sido usado nos últimos dias, mas a madeira estava fria e úmida, sugerindo que nenhum fogo havia sido aceso recentemente.
A busca se expandiu para fora do acampamento em um padrão de grade.
Voluntários vasculharam a vegetação rasteira, chamando os nomes das irmãs e ouvindo qualquer resposta.
As unidades K9 pegaram uma trilha de cheiro que levava para longe da clareira, mas se dissipou depois de algumas centenas de metros perto de uma encosta rochosa onde o terreno se tornou difícil de navegar.
Nos dias seguintes, a área de busca foi ampliada para incluir trilhas adjacentes, leitos de riachos e estradas madeireiras abandonadas.
Mergulhadores foram trazidos para procurar seções do Rio Lewis onde a corrente era lenta o suficiente para permitir a submersão.
