Em julho de 2011, a professora Emily Carter, de 28 anos, iniciou a sua última caminhada. Ela desapareceu na trilha dos Apalaches nas Great Smoky Mountains, uma das áreas mais densas e perigosas do leste dos Estados Unidos. Três dias depois, quando Emily não voltou, seus amigos chamaram a polícia.
As equipas de busca encontraram a sua tenda, o seu saco – cama e a sua mochila Pendurados num ramo-demasiado altos para que ela própria pudesse pendurá-los ali. Os cães perderam a trilha perto de uma grande pedra. Naquela época, ninguém sabia que seu corpo estaria pendurado a alguns quilômetros de distância, em uma corrente grossa, amarrado a um velho carvalho no coração das montanhas.
Em 20 de julho de 2011, por volta das 7:00 da manhã, Emily Carter, de 28 anos, deixou seu apartamento em Charlotte, Carolina do Norte. Ela carregava uma mochila cor de musgo e, no porta-malas de seu Honda Civic azul, havia uma nova tenda, um saco de dormir, um mapa e uma garrafa térmica com café. Para ela, esta excursão significou uma fuga do trabalho, do barulho, de si mesma. Depois de um rompimento e vários meses de insônia, ela precisava do silêncio que só a floresta pode proporcionar.
Ela estava planejando uma caminhada de três dias ao longo da trilha dos Apalaches, uma seção que atravessa as Great Smoky Mountains. A rota era bem conhecida e popular, mas devido às diferenças de altitude e densidade da floresta, foi considerada difícil mesmo para caminhantes experientes. A Emily preparou-se com antecedência. Ela fez um cronograma, verificou a previsão do tempo e marcou locais para acomodação no mapa.
Antes de sair, ela ligou para sua melhor amiga Jessica. A voz baixa ao telefone estava calma. “Eu só vou por 3 dias. Eu quero desligar”, disse ela. “Você está sozinho, certo?”Jessica perguntou. “Sim, estou, mas é apenas uma viagem curta. Eu fico bem.“
Por volta das 9: 00 da manhã, dirigiu-se a um posto de gasolina perto da cidade de Gatlinburg, nos arredores do parque nacional. Uma câmera de segurança registrou seu reabastecimento, comprando uma garrafa de água e um saco de nozes. O caixa lembrou mais tarde que a jovem era gentil, calma e não mostrava sinais de timidez. Este foi o último registo em que foi vista viva.
A estrada para o início do percurso levava-se através do nevoeiro e das encostas dos abetos. Mais tarde, outro caminhante, um homem de meia-idade da Virgínia, disse que viu Emily em uma cabine de informações por volta das 11h.ela ficou lá com um mapa, olhou para as nuvens descendo a encosta e disse: “Parece que está chovendo.”Ele respondeu que iria esclarecer à tarde e nunca mais a viu.
Por volta do Meio-dia, as nuvens engrossaram e choveu brevemente nas montanhas. Dois caminhantes que viajavam na parte inferior da trilha diriam mais tarde que encontraram uma mulher com uma capa de chuva cinza claro andando com rapidez e confiança. Um deles lembrou – se da sua calma, mesmo sem pânico ou fadiga.
A Emily devia entrar em contacto naquela noite. Ela tinha planeado escrever uma mensagem curta quando encontrasse um lugar para dormir, mas o sinal na área era fraco e o seu telefone, como foi descoberto mais tarde, tinha apagado durante o dia. Na manhã seguinte, a amiga envia-lhe a primeira mensagem e não recebe resposta. Emily não voltou para casa no domingo à noite.
Sua escola, onde lecionou, notou sua ausência na segunda-feira. Seus colegas tentaram ligar para ela, mas sem sucesso. A princípio, Jessica pensou que estava presa nas montanhas por causa do clima. Mas com o passar do dia, sua preocupação se transformou em ansiedade.
Ela chamou a polícia em 24 de julho. O oficial de plantão pergunta quando a amiga deve voltar e ouve: “no domingo. Ela está sempre na hora certa. Se ela não aparecesse, algo acontecia.“
Naquela noite, a patrulha verifica o estacionamento no início da pista de caminhada. Um sedã Honda azul estava estacionado lá, como se o proprietário tivesse acabado de sair por um curto período. Dentro havia uma carteira, uma câmera, uma garrafa de água e uma jaqueta dobrada. As janelas estavam fechadas e não havia sinais de arrombamento ou luta. Tudo parecia muito calmo.
No relatório, o funcionário escreveu: “o carro não foi abandonado, mas deixado para trás. Faltam as chaves. Não foram encontrados sinais de adulteração. Provavelmente o proprietário seguiu a rota e não voltou.“
Na manhã seguinte, o primeiro grupo de socorristas partiria, mas essa seria uma história diferente. Porque naquele momento, quando o nevoeiro desceu nas encostas das Great Smoky Mountains ao amanhecer, ninguém ainda tinha percebido que Emily Carter não estava apenas perdida. A sua rota, o seu horário e até o mapa que desenhara com as próprias mãos desapareceriam com ela, e tudo o que restaria seria o silêncio nas montanhas, onde os passos já não ecoavam.
Em 25 de julho de 2011, no início da manhã, uma névoa densa se espalhou pelas Great Smoky Mountains. As montanhas respiravam umidade e tudo ao seu redor parecia parado. Até os pássaros ficaram em silêncio. Naquela manhã, o telefone tocou na esquadra de Sevierville. A voz de uma jovem mulher parecia trêmula e apressada.
“Meu amigo não voltou de sua caminhada. Chama-se Emily Carter. Ela devia ter voltado para casa ontem.“
Foi a Jessica Pearson. Esta foi a segunda vez que ela ligou. O oficial de serviço respondeu em um tom monótono, quase indiferente.
“Esperem só mais um dia. Talvez tenha chegado atrasada. As pessoas muitas vezes perdem a recepção nas montanhas.“
Mas a voz de Jessica era teimosa. Ela conhecia a Emily, conhecia o seu hábito de reportar todos os pormenores. Ela nunca desapareceu sem dizer uma palavra. O funcionário anotou o nome e a data e comentou brevemente com seu colega:
“Outro caso de um turista viajando sozinho. Vamos verificar isso amanhã.“
Mas no dia seguinte, o diretor da escola onde Emily trabalhava ligou para a delegacia. O professor não apareceu para o trabalho sem deixar uma mensagem. Só então o caso recebeu o estatuto de possível desaparecimento. No mesmo dia, 26 de julho, a primeira equipa de busca chegou ao Parque. Seis socorristas com cães, dois silvicultores e um oficial do Departamento do xerife.
Eles começaram no caminho ao longo do qual Emily, de acordo com Jessica, deveria estar viajando. A chuva do dia anterior tinha deixado poças e um cheiro forte de musgo húmido. O nevoeiro pairava entre os abetos e o som dos seus passos perdia-se no ar húmido. Na primeira milha da viagem, eles encontraram apenas pequenas pegadas, folhas amassadas e um pedaço de plástico de uma embalagem de alimentos. Um dos cães pegou brevemente a trilha, mas a perdeu perto de uma árvore caída.
À tarde, os socorristas chegaram a um lugar onde o caminho se dividia em duas direções: para Maple Falls Creek e para um antigo pavilhão de caça. Eles escolheram a primeira rota. A poucas centenas de metros da bifurcação, o cão voltou a ficar alerta, gritou e parou perto de uma árvore.
Uma mochila cor de musgo pendia em um galho grosso com cerca de 2 metros de altura. Ele não foi imediatamente notado. Ele se fundiu com a casca. Um dos socorristas levantou um poste e o removeu cuidadosamente para não danificar os trilhos. Dentro estavam os pertences de Emily: um kit de Primeiros Socorros, uma lanterna, um pequeno caderno, comida e documentos. Tudo parecia limpo, seco e cuidadosamente embalado. Não havia sinais de luta ou pressa.
A poucos passos da árvore, viram algo ainda mais estranho. No chão, sob o tronco dobrado, havia uma tenda dobrada e um saco de dormir. Ambos estavam limpos, como se tivessem sido preparados para inspeção. Mas o lugar onde eles estavam deitados era completamente inadequado para um acampamento. Uma encosta inclinada, raízes saindo do solo e uma ravina íngreme nas proximidades. Mesmo um caminhante experiente não o teria escolhido para pernoitar.
O líder da equipe, o oficial Matthew Harris, escreveu em seu relatório: “os itens não correspondem ao comportamento de uma pessoa que planeja férias. Parece um evento encenado.“
Ele ordenou uma busca em um raio de meia milha. À noite, a chuva cobriu o Vale. Os cães trabalharam até o anoitecer e pareciam ter perdido toda a orientação. Por fim, um deles percorreu um caminho curto, uma linha fina de olfato que conduzia para o norte nas profundezas da floresta. Os socorristas a seguiram por cerca de uma hora, até que o cão parou repentinamente perto de uma grande pedra coberta de musgo e hera selvagem. Ele se virou em círculo, choramingou e deitou-se no chão, como se tivesse perdido a orientação.
