A manhã de 15 de junho de 2009 no Parque Nacional do Grand Canyon, Arizona, estava clara e quente e prometia ser um dia quente. Emily Harper, uma enfermeira de 34 anos de Phoenix, e seu filho Nathan, de doze anos, estavam na beira da margem sul do cânion, admirando as vistas majestosas de um dos monumentos naturais mais impressionantes do mundo. Um quilômetro e meio de profundidade, quilômetros de camadas de rocha vermelho-laranja, o Rio Colorado que serpenteava como uma fita de prata no fundo. Uma visão que atrai milhões de turistas de todo o mundo todos os anos.
Foi uma viagem especial para Emily e Nathan. A primeira viagem para apenas os dois, mãe e filho, desde o divórcio de Emily do pai de Nathan há um ano. O terapeuta de Emily a aconselhou a passar um tempo precioso com o filho para fortalecer seu relacionamento após o difícil período de separação. Nathan teve dificuldade em lidar com o divórcio, ficou enrustido e suas notas escolares pioraram. Emily esperava que esta jornada os ajudasse a curar e começar um novo capítulo em suas vidas.
Eles chegaram no dia anterior, 14 de junho, e se hospedaram no Bright Angel Lodge Hotel, na extremidade sul do cânion. O plano era simples: durante três dias, fazer caminhadas fáceis ao longo dos caminhos da orla, tirar fotografias do pôr-do-sol, conversar e restabelecer a proximidade entre si. Emily escolheu deliberadamente rotas fáceis: A trilha Rim e vários pontos de vista. Não há descidas nas profundezas do cânion, onde os caminhos se tornam perigosos, a temperatura sobe para 50 C, e o risco de insolação ou queda aumenta várias vezes.
No dia 15 de Junho, após o café da manhã no hotel, por volta das 9h, Emily e Nathan partiram. Emily disse à recepcionista Jennifer Collins que eles planejavam caminhar cerca de 5 km na trilha Rim até o mirante MP e depois voltar para o almoço.
“Voltaremos às 2 horas”, sorriu Emily.
Nathan também sorriu, o primeiro sorriso verdadeiro em meses, como Jennifer observou mais tarde em sua declaração à polícia.
Foram vistos pela última vez, por volta das 16:30h, no Miradouro de Yavapai Point, a cerca de 4 km do hotel. Um turista da Califórnia, Robert McIntosh, fotografou-a por acaso. Eles podem ser vistos no fundo de sua foto de família. Na foto, Emily e Nathan estão de pé em uma parede de pedra. Emily mostra algo ao filho e aponta para o cânion – uma cena turística normal. Nada prenunciava uma tragédia.
Quando Emily e Nathan não estavam de volta às 18 horas, a recepcionista Jennifer começou a se preocupar. Emily parecia ser uma mulher responsável. Não alguém que se atrasa sem aviso. Às 19 horas, quando ainda não haviam aparecido, Jennifer ligou para os rangers.
O Ranger Thomas Wilson chegou ao hotel 15 minutos depois. Ele verificou o quarto da Emily. Estava vazio. Suas coisas ainda estavam lá, as camas foram feitas. O carro da Emily, um Honda Accord cinzento, estava estacionado no parque de estacionamento do hotel. A mochila foi encontrada no quarto, o que significava que levavam consigo apenas um pequeno saco com água e snacks. Os seus telemóveis também estavam na sala. Emily a deixou lá porque não queria que a tecnologia a distraísse de ter uma conversa com o filho. Essa foi a primeira circunstância perturbadora. Sem telefones, sem possibilidade de comunicação, não podiam pedir ajuda em caso de emergência.
Wilson imediatamente organizou uma primeira busca. Um grupo de seis guardas florestais vasculhou a trilha Rim, verificou vigias e entrevistou turistas. Ninguém tinha visto a Emily e o Nathan depois das 16h30. Ninguém tinha ouvido pedidos de Ajuda. Ninguém tinha notado nada de invulgar. Às 22 horas, quando estava a escurecer e a busca teve de ser interrompida até de manhã, os guardas começaram a lidar com os piores cenários.
O Parque Nacional do Grand Canyon é perigoso. Uma média de 12 pessoas morrem aqui todos os anos. Quedas da borda, golpes de calor na descida, ataques cardíacos em caminhos íngremes, raramente ataques de animais selvagens. Mas Emily e Nathan estavam em um caminho fácil e seguro no limite-o que poderia dar errado?
Na manhã de 16 de junho, foi lançada uma operação de busca em larga escala. Mais de 40 guardas florestais, voluntários, helicópteros com Câmaras de imagem térmica, cães farejadores. Eles vasculharam cada metro da trilha da borda e áreas adjacentes. Eles verificaram as bordas abaixo da borda. Talvez alguém tivesse caído. Eles desceram em fendas laterais, olharam atrás de saliências de rochas. Nada, nem vestígios, nem corpos, nem sinais de que a Emily e o Nathan existiram mesmo depois de 15 de junho.
Os investigadores começaram a cavar mais fundo. Verificaram o currículo da Emily, as suas relações, inimigos, dívidas. Emily era uma mãe solteira divorciada, trabalhava como enfermeira no Hospital St.Joseph’s em Phoenix, vivia modestamente e não tinha problemas financeiros. O divórcio foi relativamente pacífico. Seu ex-marido David Harper recebeu a guarda conjunta de Nathan, pagou pensão alimentícia, o relacionamento era legal, mas não hostil.
No entanto, outra revisão revelou um detalhe interessante. Um mês antes da viagem, em 14 de Maio de 2009, Emily terminou com seu namorado Claude Reed, um mecânico de 38 anos de Tempe, um subúrbio de Phoenix. Eles estavam juntos há cerca de 5 meses e se conheceram em um namoro local na rede Internet. No início, tudo correu bem, mas depois Reed começou a mostrar sinais de possessividade, ciúme e compulsão para controlar.
De acordo com a declaração da amiga de Emily, Sandra Mitchell, com quem os investigadores tinham contactado, Reed começou a ligar constantemente para Emily para verificar onde estava e com quem estava, exigindo acesso ao seu telefone e E-mail. Quando Emily tentou estabelecer limites, ele se tornou agressivo. Certa vez, no início de maio, após uma briga, ele a agarrou pelos pulsos com tanta força que deixou hematomas. Foi a última vez. Emily terminou o relacionamento e disse-lhe para parar de contatá-la. Mas Reed não a deixou sozinha.
Os investigadores solicitaram os registos telefónicos da Emily ao seu fornecedor. Eles descobriram que Reed ligou para ela 73 vezes de 14 de Maio a 14 de junho. A maioria das chamadas ficou sem resposta. Eles também encontraram mensagens de texto. Em primeiro lugar, invocando:
“Dê-me outra oportunidade. Amo-te. Vou mudar.”
Isso imediatamente fez de Claude Reed o principal suspeito. Em 17 de junho, Detetives do Gabinete do Xerife do Condado de Coconino dirigiram-se a Tempe para interrogá-lo. No entanto, quando chegaram ao seu apartamento, Reed não estava lá. Os vizinhos disseram que não o viam há vários dias. Seu carro, um Dodge Ram preto, também não estava lá.
A mãe da Emily, Katherine Stone, veio de Seattle. Ela deu entrevistas chorosas à mídia e implorou a todos que viram sua filha e neto que se apresentassem à polícia. O ex-marido de Emily, David Harper, também veio, juntou-se à busca, correu por quilômetros nas trilhas e chamou o nome de seu filho na esperança de um milagre.
E o milagre aconteceu, mas não como todos esperavam. Na manhã de 25 de junho de 2009, 10 dias após o desaparecimento, a guarda florestal Maria Sanchez patrulhava uma estrada de Serviço numa região desértica a cerca de 12 km a leste da Margem Sul. Era uma estrada pouco percorrida que levava às instalações técnicas do parque e estava fechada aos turistas comuns.
Por volta das 10 horas da manhã, ela viu uma figura andando pela rua. criança. Um menino de cerca de doze anos de idade em uma camiseta suja e shorts, mancando descalço. A pele do rosto e das mãos estava vermelha de queimaduras solares. Seus lábios estavam rachados e sangrando. Ele caminhou devagar, como se cada passo fosse difícil para ele, mas persistentemente na direção da rua principal. Sanchez parou o carro e saltou.
“Claude?”, ela disse calmamente e assustada. “O que você está fazendo aqui?”
O homem sorriu, mas era um sorriso frio e desagradável.
“Olá Emily, não vejo há muito tempo. Temos de falar.”
Emily balançou a cabeça.
“Não temos nada para discutir. Por favor, vai. O Nathan está aqui.”
Claude olhou para o menino, depois para Emily novamente.
“É exatamente por isso que precisamos conversar. Assunto de família. Venha comigo lá””, disse ele, apontando para um caminho lateral que levou a um ponto de vista menos frequentado fora do caminho principal.
“Não”, disse Emily com firmeza. “Vamos embora. Vá lá, Nathan.”
Ela pegou o filho pela mão e tentou passar por Claude. Ele agarrou a outra mão dela e apertou-a com força.
“Eu disse que precisamos conversar. Não me obrigues a fazer isto.”
