A cave de uma fábrica de tijolos nos arredores de Cherkasy cheirava sempre a barro húmido e água parada. Mas naquela manhã de maio de 1945, quando o Brigadeiro-General Vasily Kravets desceu para verificar o equipamento após as suas férias, o cheiro tinha mudado. Algo mais tinha sido acrescentado ao barro e à água. O odor químico pungente da gasolina misturava-se com o fedor nauseabundo da carne queimada. No canto mais afastado, onde tinham sido dobrados tijolos defeituosos, jaziam restos carbonizados: quatro corpos, empilhados, amarrados com arame que lhes penetrava nas peles queimadas.
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Os especialistas determinariam mais tarde que o incêndio tinha sido metodicamente provocado, que o líquido inflamável tinha sido derramado sobre a vida das pessoas e que tinham morrido em tal agonia que ninguém ouviu os seus gritos. Foi um castigo. Foi a vingança de uma mãe que decidiu tornar-se um anjo da morte. Nadezhda Ivanovna Sergeeva nasceu em 1905 numa pequena aldeia ucraniana perto de Cherkasy. Passou a infância na pobreza, mas com dignidade. O seu pai era professor na escola rural, um homem de princípios e regras rígidas, convicto de que a educação podia mudar o destino de uma pessoa, elevando-a da pobreza para uma vida melhor. Nadezhda estudou afincadamente e leu tudo o que pôde, absorvendo conhecimento. Na década de 1920, ingressou no Instituto Pedagógico de Kiev. A cidade era vibrante, agitada e cheia de esperança. A revolução prometia igualdade, justiça e paz, onde todos teriam direito a uma vida digna. Mas essas promessas foram destruídas pela realidade.
Em 1932, começou a fome. Não se tratou apenas da perda de colheitas, mas de um genocídio planeado, em que as autoridades confiscaram os grãos das aldeias, deixando as pessoas morrer. O pai de Nadezhda morreu em 1933 e a mãe seguiu-o três anos depois. Restava apenas uma esperança. Professora de 28 anos, sem família nem apoio, tinha apenas um diploma e a memória de pais que acreditavam na justiça e morreram de fome num país que prometia alimentar toda a gente. Nadezhda regressou a Cherkasy e começou a lecionar para as séries iniciais numa escola soviética regular. As crianças adoravam-na. Era rigorosa, mas justa. Exigia disciplina, mas nunca as humilhava. Ela castigava as faltas, mas explicava sempre os motivos. Os seus colegas respeitavam-na, e o diretor apreciava o seu trabalho. Nadezhda Ivanovna Sergeeva parecia a personificação da professora soviética: disciplinada, dedicada à causa, leal ao partido e fiel aos ideais em que outrora acreditaram.
Em 1938, Nadezhda casou. O seu marido, Peter Sergeev, trabalhava como engenheiro numa fábrica local. Era um homem quieto, lacónico, mas de confiança. Não era romântico nem apaixonado, mas um homem de palavra, alguém com quem se podia contar. Viviam modestamente num apartamento de duas divisões nos arredores da cidade, trabalhando, poupando dinheiro e sonhando em ter filhos. Vera nasceu em 1938. O bebé apareceu numa manhã fria de outubro, pequeno, de cabelo escuro e olhos sérios. Nadezhda segurou-a nos braços e sentiu que toda a dor do passado se dissipara, que as suas perdas eram compensadas por aquela pequena criatura e que a vida encontrara finalmente um sentido. Tudo no passado — a fome, a morte dos pais, a solidão — tinha sido uma provação que a levara a este momento, a esta criança.
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A Vera cresceu e tornou-se uma criança sossegada e obediente; nunca chorava sem motivo e nunca era caprichosa. Não exigia uma atenção especial, brincando tranquilamente num canto com bonecas feitas em casa e ouvindo a mãe ler livros. Ajudando nas tarefas domésticas desde pequena, Nadezhda via nela uma continuação de si própria, uma futura professora, uma boa pessoa e um futuro melhor que o passado. Em 1941, começou a guerra. Peter foi convocado para o exército nas primeiras semanas. Partiu com um grupo de homens da estação de comboios, de onde os comboios levavam soldados para oeste para enfrentar os tanques alemães. Nadezhda estava na plataforma, a segurar a mão de Vera, de três anos, enquanto observava o marido a partir. Ela sabia que o estava a ver pela última vez. E estava certa. Três meses depois, chegou o obituário: Peter tinha falecido.
de Kiev. O seu corpo nunca foi encontrado e foi declarado desaparecido, mas Nadezhda sabia que estava morto.
Os alemães ocuparam Cherkasy em agosto de 1941. A ocupação foi brutal, metódica e organizada. Houve execuções, enforcamentos e deportações para campos de concentração. A população judaica da cidade foi quase completamente exterminada. Nos primeiros meses, Nadezhda continuou a trabalhar como professora. Os alemães permitiram que as escolas funcionassem porque precisavam de trabalhadores instruídos e de pessoas capazes de seguir ordens para servir a máquina de ocupação. Nadezhda ensinava, mas cada aula era um ato de resistência. Ela ensinava às crianças não a história da Alemanha, mas a história da Ucrânia, da Rússia e dos povos que lutaram pela liberdade. Ela certificava-se de que os alemães não percebiam, mas as crianças compreendiam e lembravam-se.
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A ocupação durou quase três anos: três anos de medo, fome e humilhação. Nadezhda e Vera sobreviveram graças à sua fé, comendo erva, cascas de batata e pão mal passado feito de serradura. Nadezhda trabalhava para ganhar uma ração de trabalho, para evitar a deportação para a Alemanha e para proteger a filha do que se passava à sua volta. O Exército Soviético libertou Cherkasy em janeiro de 1944. A cidade estava devastada, as ruas cobertas de escombros, as casas queimadas e as pessoas exaustas. Mas celebraram a libertação, o regresso da autoridade soviética e o fim do pesadelo. Havia esperança entre os que festejavam. Acreditavam que as coisas agora iriam melhorar, que a vida voltaria ao normal e que seria possível viver sem medo.
A escola reabriu na primavera de 1944 e Nadezhda voltou a lecionar. A Vera foi matriculada no jardim de infância da escola. A menina tinha cinco anos, era pequena para a idade, calada e séria, com uns grandes olhos escuros que contemplavam o mundo com uma sabedoria ancestral, pouco comum nas crianças. As professoras adoravam-na e elogiavam-na pela sua obediência e dedicação. A Vera era um exemplo para os outros e o orgulho da mãe. Os meses passaram. A primavera deu lugar ao verão, o verão ao outono e o outono ao inverno. A guerra continuava algures, bem a oeste. O exército soviético avançava em direção a Berlim, libertando cidades e pressionando os alemães. Em Cherkasy, a situação foi melhorando gradualmente. As lojas e as fábricas reabriram, o trabalho recomeçou e as pessoas regressaram às suas profissões e lares.
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A Vera estava a crescer. Em 1945, ela completou seis anos. Era uma linda menina de longos cabelos escuros, que Nadezhda entrançava todas as manhãs antes do jardim de infância. A Vera adorava desenhar e ouvir. A sua mãe contava histórias do passado, do seu avô, da sua professora, da sua avó que morreu de fome e da justiça que deve existir no mundo, mesmo que por vezes o mundo pareça injusto. A primavera de 1945 chegou mais cedo. A neve derreteu no final de março, os rios separaram-se e as árvores ficaram verdes. Diziam que uma primavera precoce anunciava a vitória e que o fim da guerra significava paz. Em maio, chegaram as notícias da rendição da Alemanha. A cidade alegrou-se. As pessoas saíam à rua, abraçando-se, chorando e bebendo vinho, tendo escondido os seus sentimentos durante anos, à espera deste dia. Nadezhda olhou pela janela do apartamento, contemplou a multidão em festa e sentiu o peso que carregara durante todos aqueles anos finalmente sair-lhe dos ombros.
Mas a alegria durou pouco. A 12 de maio de 1945, três dias após o Dia da Vitória, Vera desapareceu. O jardim de infância estava fechado devido ao feriado, e uma vizinha chamou a Vera para passear no jardim. Nadezhda deixou a filha ir e disse-lhe para voltar dali a uma hora, mas uma hora depois, Vera ainda não tinha regressado. Nadezhda ficou preocupada, saiu para o jardim e perguntou à vizinha onde estava Vera. A menina disse que estavam a brincar até que Vera foi buscar uma bola, que rolou pela esquina da casa e nunca mais voltou. Nadezhda começou a procurá-la, percorrendo o jardim e as ruas próximas, perguntando a todos os que encontrava. Ninguém tinha visto a Vera; ninguém sabia onde ela estava. Nadezhda correu para a polícia. O polícia de serviço era jovem, cansado e indiferente. Ouviu e anotou o nome, a idade e a descrição da menina, prometendo iniciar as buscas. Nadezhda viu em
