No oco esquecido do Vale dos Kine, onde o inverno traz a morte e o verão traz moscas. A família Blackwood está solitária há oito gerações. Sua fazenda fica obliquamente com janelas triangulares, como se Olhos amarelos observassem os invasores. Os habitantes locais sabem que é melhor ficar longe. Eles ouviram o uivo vindo não da floresta, mas daquelas paredes. Ao anoitecer, figuras em movimento de quatro foram vistas na propriedade. Alguns dizem que começou com o velho Eli Blackwood, que levou três cães selvagens para sua cama durante a nevasca, dizendo que eles salvaram sua vida com seu calor. Agora seus descendentes continuam a tradição, embora algo tenha mudado em seus olhos, em seus sorrisos, na maneira como suas mandíbulas parecem se abrir quando riem.
A Velha Van gemeu nas estradas montanhosas acidentadas enquanto o Dr. Morgan Hayes olhava para o mapa espalhado em seu colo. Ao lado dele, Leo Chen ajustou a bolsa da câmera para proteger seu equipamento do tremor violento do veículo.
“Você tem certeza sobre este lugar?”Leo perguntou enquanto colocava os óculos no nariz. “O Vale do K9 nem sequer está no Google Maps.”
Morgan levou o dedo ao longo de uma linha desbotada no papel. “É exatamente por isso que estamos aqui. Isolamento genético de oito gerações numa única comunidade. É uma mina de ouro antropológica.”
O camião transformou-se numa curva e surgiu um pequeno grupo de edifícios que formavam a cidade de Milbrook. O último posto avançado da civilização antes do Vale Canino. O motorista, um homem quieto que concordou em levá-los até aqui pelo dobro do preço, parou em frente ao único restaurante da cidade.
“Eu não vou mais longe do que isso”, disse ele, suas primeiras palavras desde que deixaram a estação de ônibus. “Ninguém de Milbrook vai para o Vale depois de escurecer.”
Morgan pagou, saiu e respirou o ar fresco do outono. “Encontraremos outra pessoa para nos levar nas outras viagens.”
No Restaurante, as conversas foram silenciadas quando entraram. Os olhos seguiam-nos, não com hostilidade, mas com preocupação. A garçonete, uma mulher de 60 anos cujo cabelo estava tingido de uma improvável cor vermelha, veio com o café sem perguntar.
“Você está perdido?”ele perguntou enquanto despejava líquido fumegante em canecas grossas de cerâmica.
“Na verdade, somos pesquisadores”, disse Morgan, retirando sua identidade universitária. “Sou o Dr. Morgan Hayes e este é o meu colega, Leo Chen. Para o nosso estudo sobre a evolução cultural, documentamos comunidades rurais isoladas.”
A garçonete, Darlene, de acordo com sua placa de identificação, levantou um pouco as sobrancelhas. “E você está indo para Canine Valley.”Não foi uma pergunta.
Leo acenou com a cabeça enquanto tomava seu café. “Ouvimos dizer que a família Blackwood vive lá há gerações, sem ligações externas.”
O homem do bar virou-se. “Não incomodem essas pessoas”, disse. Sua barba era cinza, seus olhos lacrimejantes, mas afiados. “Eles têm boas razões para ficar.”
“Qual é a razão?”perguntou Morgan. A curiosidade dos pesquisadores estava no auge.
O homem trocou olhares com Darlene antes de responder. “Eles são apenas diferentes, isso é tudo. Eles criaram lá antes mesmo do tempo do meu avô.”
“Eles vêm à cidade duas vezes por ano em busca de suprimentos”, acrescentou Darlene. “São sempre os mesmos dois homens. Eles nunca falam muito, pagam em dinheiro e partem antes do pôr do sol.”
O Morgan tirou o caderno. “Você notou algo incomum em sua aparência ou comportamento?”
O restaurante está agora completamente silencioso. O homem no balcão, a quem Darlene chamou Earl, tossiu. “Eles andam estranhamente, ligeiramente curvados e com os dentes…”ele parou, como se repensasse suas palavras. “Ouça, eu não sou supersticioso, mas meu pai me contou histórias sobre Blackwoods que você arrancaria o cabelo.”
“Que histórias?”perguntou Leo.
Earl balançou a cabeça. “São apenas contos antigos, não vale a pena repeti-los.”
Morgan tentou uma abordagem diferente. “Há alguém que nos possa levar até lá? Vamos pagar-te bem.”
Darlene riu, mas não havia humor nisso. “Querida, não há tanto dinheiro no mundo para alguém de Milbrook ir à Blackwood house depois de setembro. O inverno chega cedo e as estradas tornam-se perigosas.”
“Nós temos nosso próprio carro”, Leo mentiu suavemente. “Precisamos apenas da direção.”
O jovem sentado na cabine do canto levantou-se. Ele era alto e de constituição esguia, como alguém que trabalha ao ar livre. “Eu vou levá-lo”, disse ele. “Não todo o caminho até lá, mas até o cruzamento. Você pode caminhar a última milha.”
Darlene olhou para ele bruscamente. “Jason Collins, sua mãe ficaria louca.”
“US$ 200”, disse Jason, ignorando a garota. “E agora vamos embora. Voltaremos antes do anoitecer.”
Morgan acenou com a cabeça e ficou aliviado. “Tudo bem.”
Quando eles estavam prestes a sair, Earl agarrou o braço de Morgan. “Se eles o convidarem”, disse ele baixinho, ” não fique lá depois do pôr do sol. E aconteça o que acontecer, não durma lá.”
O camião do Jason era mais novo do que o veículo anterior, mas era igualmente adequado para o terreno. À medida que subiam cada vez mais alto nas montanhas, as árvores se tornavam mais densas, bloqueando a maior parte da luz do sol da tarde.
“Então, qual é a situação real com os Blackwoods?”Morgan perguntou enquanto eles pulavam na estrada.
Jason voltou os olhos para a estrada estreita. “As pessoas aqui são supersticiosas. Os Blackwoods são apenas pessoas solitárias que viveram isoladas durante demasiado tempo.”Ele parou. “Mas mesmo Eu não me aventuro perto de sua propriedade à noite. Há algo de errado com os sons que vêm de lá.”
“Vozes.”Leo está animado. “Eles são como cães, mas não exatamente.”
Os nós dos dedos de Jason estavam presos ao volante em branco. “Meu irmão e eu caçamos perto de suas terras. Ouvi coisas que não consigo explicar.”
Eles deram a volta final e o Jason parou o camião. A estrada se ramificou, a estrada à direita levou a uma floresta densa. “Ali”, disse ele, apontando o caminho. “Você pode ver a casa a cerca de um quilômetro de distância. Vou esperar aqui uma hora. Mas não mais.”
Morgan e Leo reuniram seus equipamentos e partiram na trilha. A floresta parecia cercá-los, alerta e primordial.
“O que você acha que vamos encontrar?”perguntou Leo, já segurando a câmera na mão.
Morgan ajustou sua mochila. O mapa estava escondido em segurança. “Oito gerações de isolamento genético têm um efeito estranho no pool genético”, disse ele. “Mas suspeito que as lendas foram exageradas à medida que avançavam. A sensação de que estávamos a ser vigiados duplicou.”
Leo se virou, deve ter ouvido os passos atrás deles. Pela terceira vez, ambos ouviram. Um som suave e suave, como se um animal estivesse se movendo pelo matagal. “É apenas um cervo”, disse Morgan, mas não havia convicção em sua voz.
De repente, as árvores começaram a desbastar e uma clareira apareceu à nossa frente, na qual ficava a fazenda Blackwood. O estilo arquitetônico do edifício de três andares consistia em edifícios construídos ao longo de várias gerações, fumaça sinuosa de duas chaminés e várias dependências no lote. Tudo parecia desgastado, mas cuidadosamente mantido.
“Meu Deus”, sussurrou Leo, levantando a câmera. “Era como se tivéssemos voado de volta no tempo.”
Quando ele tirou a primeira foto, a porta da frente da casa se abriu. Uma figura apareceu. Um homem alto, de ombros largos, cuja marcha era um pouco estranha, como se suas articulações não tivessem se dobrado adequadamente. Ele parou na beira da varanda, seu rosto permaneceu na sombra e observou como eles se aproximavam.
“Esse será Abraham Blackwood”, murmurou Morgan. “O atual chefe da família. De acordo com a minha pesquisa…”
Leo abaixou a câmera um pouco mais baixo. “Sou só eu, o rosto dele parece estranho, ou é mesmo?”
Antes que Morgan pudesse responder, Abraham os chamou. Sua voz era profunda e áspera, e seu sotaque não parecia pertencer a uma determinada região. “Eles estavam em propriedade privada”, disse ele. “Diga – me o que você tem que fazer aqui, ou vá em frente!”
Morgan avançou. Ele tinha um sorriso profissional no rosto. “Sr. Blackwood, sou o Dr. Morgan Hayes, da Eastern State University. Este é o meu colega, Leo Chen. Para a pesquisa antropológica, estudamos comunidades isoladas. Ficaríamos honrados se você participasse da pesquisa.”
Abraham desceu as escadas para a luz, e ambos os pesquisadores tentaram manter uma expressão neutra. Suas características faciais eram alongadas, quase alongadas, sua testa estava coberta de sobrancelhas grossas e sua mandíbula parecia um pouco grande demais em comparação com suas outras características. Mas sua atenção foi mais atraída por seus olhos, que eram âmbar e refletiam a luz de uma maneira quase animalesca.
“Antropólogos”, disse ele, a palavra soava estranha em sua boca. “Eles nos estudam como espécimes.”
“Nem um pouco”, assegurou Morgan. “Estamos interessados na sua história familiar, nas suas tradições, na forma como manteve o seu modo de vida durante tantas gerações.”
Abraão os estudou por um longo momento. Atrás dele, as cortinas se moviam nas janelas, enquanto o resto dos membros da família as observavam invisivelmente. “Oito gerações”, disse. “Guardamos nossos segredos para nós mesmos por oito gerações, e agora é a sua vez de fazer perguntas.”
O Leo levantou ligeiramente a câmara. O braço de May estava apontado para a câmara. O rosto de Leo franziu a testa. Então ele acenou com a cabeça surpreendentemente. “Você pode fotografar a propriedade, mas não a família, a menos que obtenha permissão de cada um deles.”Ele parecia ter tomado sua decisão, e sua boca anormalmente larga se baseava em um sorriso que poderia ter sido concebido para ser um sorriso. “Ele percorreu um longo caminho. Em breve a noite cairá. Talvez devesses entrar. Conheça a família. Podemos discutir o seu estudo.”
Morgan lembrou-se do aviso de Earl para não ficar lá depois do pôr-do-sol, mas a oportunidade de documentar esta comunidade isolada era valiosa demais para perder. “Estamos felizes em ficar”, disse ele, ignorando o olhar preocupado de Leo. “Obrigado pela hospitalidade.”
Quando Abraão se voltou para apresentá-los, seus movimentos eram fluidos, mas de alguma forma ainda estranhos. Morgan não podia descartar a sensação de que eles estavam entrando no covil do Lobo por sua própria vontade. A sombra de Abraão desenhou uma longa Raia ao longo do caminho empoeirado enquanto os conduzia em direção à casa. Leo silenciosamente montou sua câmera para capturar a silhueta estranha, enquanto o perfil do homem se estendia à luz do final da tarde, parecendo um nariz.
“A propriedade está em nossa família desde 1872”, disse Abraham, pronunciando suas palavras em um ritmo incomum, como se sua língua fosse grande demais para sua boca. “Lei Blackwood, meu bisavô, se estabeleceu aqui depois da guerra.”
Morgan observou que ele contava com precisão as gerações. “Você seria a oitava geração.”
Abraão parou e virou-se ligeiramente. “O oitavo, sim, o mais avançado.”
Leo e Morgan olharam um para o outro por causa da estranha escolha de palavras. Ao se aproximarem do edifício principal, algum movimento chamou sua atenção. Figuras observavam das janelas e corriam entre as dependências. Alguns se moviam com um andar estranho semelhante a Abraão, enquanto outros se moviam quase de quatro Antes de desaparecerem de vista.
“Minha família tem vergonha de estranhos”, explicou Abraham, percebendo seu olhar errante. “Não temos muitos visitantes.”
“Quantos membros da família vivem aqui?”Morgan perguntou, contando pelo menos três faces diferentes nas janelas.
“22”, respondeu Abraão. “Quatro gerações sob o mesmo teto.”
