Svetlana se ghemui, întinzând mâna cu o bucată de cârnat.
— Ei bine, Buran, ce mai faci?
Bătrânul câine cu o pată albă pe frunte oftă adânc, privind leneș la ea. Abia atunci își ridică încet botul și luă cu grijă recompensa. Întotdeauna mânca cu demnitate – nu era lacom, nu înghițea mâncarea, așa cum fac mulți câini fără adăpost, obișnuiți să ia totul din fugă.
— Ia-ți timp, zâmbi Svetlana, mângâindu-l după ureche.
Buran o privi, mușcă cârnatul de câteva ori și dădu brusc din coadă – încet, ca și cum ar fi fost reticent, dar evident cu recunoștință.
A apărut în curtea lor iarna trecută, când zăpada se așternea în troiene înalte, iar gerul se întețea pe zi ce trece. Viața animalelor fără adăpost era deosebit de grea atunci. Dar Buran nu alerga pe străzi căutând mâncare, nu scotocea prin containere de gunoi și nu se ascundea sub mașini. Pur și simplu stătea jos.
Svetlana l-a observat imediat. Era ceva special la acest câine.
L-a văzut prima dată dimineața devreme, când a ieșit să cumpere pâine. Stătea la intrare, cu labele ușor strânse ca să nu atingă asfaltul înghețat, și privea cu atenție oamenii. Trecătorii se grăbeau undeva, fără să-i acorde nicio atenție.
A doua zi era și el acolo. Și a doua zi, de asemenea.
Câinele nu arăta ca majoritatea câinilor fără adăpost. Era slab, dar nu epuizat, murdar, dar nu neglijat. Și cel mai important, ochii lui nu arătau frica sau disperarea pe care le vezi de obicei la câinii care au trăit singuri prea mult timp. Doar aștepta.
Într-o zi, Svetlana a ieșit cu o farfurie cu terci fierbinte și i-a pus-o în față.
— Nu ești doar aici, nu-i așa? — a întrebat ea, așezându-se lângă ea. — Aștepți pe cineva?
Buran s-a uitat la ea cu atenție, dar nu s-a grăbit spre mâncare. Mai întâi a adulmecat, apoi a început să mănânce cu grijă, încet.
— Deci și tu ai caracter, — rânji ea.
Câinele își termină masa, linse cu grijă farfuria, ridică capul și-i mângâie ușor mâna cu nasul.
Așa au devenit prietene.
Când Svetlana se întoarse acasă seara, noaptea învăluise deja curtea într-o pătură rece. Vântul împingea frunzele uscate pe jos, ridicându-le în mici vârtejuri și aruncându-le de pereții caselor. Undeva departe, o ușă se trânti, ecoul se răspândi în curtea pustie, iar Svetlana tresări involuntar. Pașii ei răsunau tare, prea tare pentru un loc atât de pustiu, ca și cum cineva invizibil se furișa în spatele ei.
Tremura și grăbi pasul, sperând să ajungă mai repede la intrare.
— Stai, fată! — se auzi o voce din întuneric.
Svetlana tresări, se opri și se întoarse încet.
În fața ei stătea un bărbat de vârstă mijlocie, cocoșat, într-o jachetă ponosită cu glugă care îi acoperea fața. Trăsăturile lui se pierdeau în umbră, dar ceva din postura lui a stârnit alarmă.
– Aveți o țigară? – a întrebat el cu o voce răgușită.
– Nu fumez, – a răspuns ea scurt și a încercat să-și continue drumul, încercând să rămână calmă.
Dar bărbatul a făcut un pas înainte.
– Poate ar trebui doar să stăm de vorbă?
Ceva în intonația lui părea ciudat. Încerca în mod deliberat să vorbească încet, dar tensiunea era evidentă în fiecare cuvânt.
Svetlana a simțit cum totul se strânge în interiorul ei.
– Îmi pare rău, dar chiar trebuie să mă duc acasă, – a spus ea, grăbindu-și pasul.
– Hei, unde te grăbești? Nu te teme, nu te voi răni, – bărbatul a făcut încă un pas înainte, iar vocea lui a devenit mai calmă, puțin mai batjocoritoare, ca și cum ar fi pus în scenă un spectacol pentru o victimă speriată.
Svetlana s-a oprit brusc. Și în acel moment, un mârâit surd, de rău augur, a venit din întunericul dintre garaje. Sunetul a fost atât de puternic încât i-a făcut pe ea și pe bărbat să înlemnească pe loc. În secunda următoare, o siluetă a apărut din umbră – un câine mare, masiv, cu blană deasă. Se mișca lin, dar fiecare mușchi al său semăna cu un arc de oțel gata de acțiune. Ochii galbeni sclipeau în întuneric, iar mârâitul s-a intensificat, transformându-se într-un bubuit amenințător.
Bărbatul a făcut un pas înapoi involuntar, ciocnindu-se de privirea unui munte nemișcat de mușchi și ochi sclipitori care păreau să-l ardă. – Acesta este… acesta este câinele tău? – vocea lui a trădat-o.
Svetlana nici măcar nu s-a gândit la asta, răspunzând reflexiv:
– Da.
Buran a făcut un pas încet înainte. Nu a lătrat, nu și-a arătat dinții, doar a stat acolo, privind atent bărbatul. Dar asta a fost de ajuns.
– Bine, bine, plec! – a mormăit el, dându-se înapoi și fără să-și ia ochii de la câine până când acesta nu a dispărut după colț.
Svetlana a stat nemișcată câteva minute, simțindu-și inima bătându-i puternic în coaste. Un sentiment ciudat a înflorit încet în pieptul ei – un amestec de ușurare, recunoștință și căldură, ca și cum ar fi avut întotdeauna un protector de încredere lângă ea.
S-a așezat pe bordura rece lângă câine.
– Tu… ai văzut tot timpul ăsta, nu-i așa? – a șoptit ea.
Buran nu s-a mișcat, doar și-a îndreptat privirea grea spre ea și i-a mângâiat ușor umărul cu nasul ud. Svetlana a expirat și, fără să înțeleagă de ce, și-a trecut mâna peste blana lui groasă și ușor umedă. Îi era frig, dar surprinzător de confortabil, ca și cum ar fi creat un scut invizibil în jurul ei.
„Mulțumesc, prietene”, a spus ea încet.
Câinele a oftat din nou, închizând ochii și și-a înclinat ușor capul într-o parte, ca și cum ar fi ascultat.
a ascultat cu atenție cuvintele ei.
De atunci, Svetlana a început să-l viziteze pe Buran nu doar cu mâncare, ci și pur și simplu așa. Uneori aducea ceva special – o bucată de carne sau terci fierbinte. Și alteori pur și simplu se așeza lângă el, îl mângâia și vorbea. Despre muncă, despre problemele de zi cu zi, despre cum viața devine uneori prea dificilă. Buran asculta în tăcere, ca și cum ar fi înțeles fiecare cuvânt. Dar, dintr-un anumit motiv, era mai ușor cu el.
Într-o seară, când Svetlana a ieșit în curte, Buran nu era acolo. În fiecare seară o aștepta mereu lângă garaje – fie stând ghemuit într-o minge, fie stând cu urechile ridicate, ascultând cu atenție lumea din jurul său. Dar acum nu era acolo.
Svetlana s-a oprit în mijlocul curții, privind în jur, și un sentiment de anxietate a început să crească în ea.
„Buran?”, a strigat ea.
Tăcerea a fost singurul răspuns.
A plimbat prin toată curtea, s-a uitat în spatele garajelor, a verificat fiecare colț unde putea fi el de obicei. Dar nu se zărea nicio siluetă întunecată în amurg, nicio privire familiară din umbră. Inima ei a început să bată mai repede.
„Chiar a plecat?”, a șoptit ea în șoaptă, încercând să se calmeze. Câinele era un câine de curte, obișnuit cu o viață liberă. Poate că pur și simplu a decis să meargă în altă parte. Dar în tot timpul cât se cunoscuseră, nu dispăruse niciodată fără urmă.
Svetlana a stat o vreme, ascultând liniștea din jurul ei. Vântul continua să împingă frunzele uscate pe asfalt, dar nimic altceva nu tulbura liniștea curții. Sufletul ei a devenit neliniștit.
A doua zi dimineață, a ieșit în curte puțin mai devreme decât de obicei, sperând să-l vadă pe Buran. Poate că absența lui din ziua precedentă fusese doar un accident. Dar când a apărut, Svetlana a înțeles imediat: se întâmplase ceva.
Se mișca încet, aproape târându-și o labă. Blana era încâlcită și murdară, pe alocuri lipită de corp în smocuri. Ochii lui își pierduseră strălucirea de odinioară, deveniseră obosiți și încețoșați.
Svetlana a încremenit pe loc, apoi s-a repezit spre el.
– Buran!
Câinele își flutura slab coada, ca și cum s-ar fi bucurat să o vadă, dar evident nu avea puterea pentru mai mult. Ea îngenunche în fața lui, se uită cu atenție în ochii lui încețoșați și își trecu mâna pe spate. Câinele era fierbinte, respirând intermitent și repede.
– Ce s-a întâmplat cu tine? – șopti ea.
Buran nu răspunse. Închise doar ochii și tresări ușor când ea îi atinse laba dureroasă. A scâncit încet.
– Doamne, săracul… – Svetlana își strânse pumnii. Cine i-a putut face una ca asta? O mașină? O bătaie? Sau doar cruzime umană?
Chiar ieri era atât de puternic și încrezător, iar acum…
Svetlana își trecu mâna peste botul lui ud, simțind cum fierbe hotărârea înăuntru.
– Destul, prietene. Hai să mergem la mine.
Buran deschise ușor ochii, se uită la ea, ca și cum ar fi încercat să înțeleagă dacă asta se întâmplă cu adevărat. Apoi a făcut câțiva pași ezitanți înainte.
Obișnuința cu apartamentul nu a fost ușoară pentru Buran. Nu s-a grăbit înăuntru, nu a început să dea vesel din coadă, ca un câine domestic care și-a găsit un stăpân. Nu, a trecut cu grijă pragul, a adulmecat cu grijă aerul, s-a uitat în jur și apoi a încremenit chiar la ușă.
Svetlana s-a așezat lângă el, privindu-l.
— Gata, spuse ea încet. Acum ești acasă.
Dar Buran nu s-a mișcat.
La început, nici măcar nu a intrat mai adânc în apartament, ca și cum s-ar fi temut că va fi dat afară din nou. A stat tot timpul lângă ușă, amintindu-și că trebuie să fie gata să plece în orice moment.
Svetlana nu s-a grăbit. I-a cumpărat un covoraș moale, dar Buran nu a îndrăznit să se întindă pe el. A adus două boluri – pentru apă și mâncare. Au stat neatinse mult timp, până când în cele din urmă s-a ridicat și a luat câteva înghițituri precaute.
I-a adus și o jucărie – una simplă de cauciuc. Deși știa că probabil nu se va juca cu ea, dintr-un anumit motiv a vrut să încerce. Buran a adulmecat-o, a împins-o cu laba, dar nu a arătat niciun interes.
Zilele au trecut, iar câinele a continuat să se comporte precaut. Nu s-a amestecat, nu a făcut zgomot, doar stătea întins lângă ușă și se uita. Când Svetlana a plecat la serviciu, el a privit-o, iar când s-a întors, el doar și-a ridicat capul și a închis din nou ochii.
Dar într-o dimineață totul s-a schimbat. A ieșit din cameră și a văzut că el nu mai stătea lângă ușă, ci se mutase mai aproape de bucătărie. Și câteva zile mai târziu, Buran s-a așezat lângă canapea.
Acum dormea mereu lângă ușa din față. Dar într-o noapte, când afară ploua, Svetlana s-a trezit de la o atingere caldă pe mâna ei.
La început, nu a înțeles ce se întâmplă. Apoi a deschis încet ochii și a văzut doi ochi galbeni, ușor îngrijorați, în fața ei.
„Ce s-a întâmplat, Buran?”, a mormăit ea somnoroasă.
Câinele a oftat, s-a mutat de pe o labă pe alta și apoi, încet, aproape timid, s-a întins lângă ea.
Svetlana a zâmbit și, fără să deschidă ochii, i-a mângâiat blana caldă.
„Bine… Doar de data asta, bine?”
Dar amândoi știau: el va rămâne aici pentru totdeauna.
