Tocmai luam farfurii pentru oaspeți de pe raft când am auzit o frântură de conversație pe hol. Nina, verișoara mea, îi șoptea lui Artiom, dar destul de clar:
— Lucrează la o bancă, primește bonusuri, prime… Se spune că Marina a plătit deja pentru tot. Vă puteți imagina ce sărbătoare va fi?
Artyom a căscat și a chicotit:
— Unde ar trebui să cheltuiască banii dacă locuiește singură? Las-o să plătească. Vrem să ne distrăm și noi.
Nici măcar nu mi-au observat prezența — probabil erau siguri că nu erau la îndemâna urechilor mele. Dar am auzit fiecare cuvânt. Acum devenea clar: nu veniseră din nou doar la ceai. Scopul lor era evident — să mă pună să finanțez aniversarea bunicii mele la un restaurant scump. Deja hotărâseră că „organizasem totul cu mult timp în urmă” și chiar reușisem să fac o plată în avans.
Stăpânindu-mi emoțiile, i-am invitat pe toți în sufragerie și le-am așezat farfurii cu dulciuri în fața lor. Mătușa Natașa, care se distingea întotdeauna prin o sinceritate aparte, a aruncat o privire spre interiorul meu și a spus cu o notă de ironie:
– Marinocika, ce confortabil este! Se vede imediat că nu faci rabat la casă. Apropo, ne gândeam… Nu ești cumva cea mai potrivită candidată pentru a te ocupa de organizarea aniversării bunicii?
Vocea ei suna blând, dar în fiecare cuvânt se auzea o batjocură ascunsă. Unchiul Iura, de obicei mai direct, a adăugat:
– Cine, dacă nu tu? Ipoteca ta e aproape achitată, lucrurile merg bine la serviciu. Bunica trebuie felicitată cum se cuvine, dar ea însăși nu vrea să se obosească – la urma urmei, are deja peste optzeci de ani.
Am chicotit în sinea mea. De fapt, ipoteca mea e departe de a fi încheiată și trebuie să cerșesc literalmente un bonus la serviciu. Dar pentru ei nu contează – în mintea lor, rămân mereu o sursă nesfârșită de fonduri.
Familia noastră se adună o dată pe an la bunica Antonina, care locuiește într-o clădire spațioasă „din epoca stalinistă”. Anterior, toate sărbătorile se țineau la ea acasă. Dar acum bunica a declarat că nu mai este pregătită să găzduiască mari corporații. Mătușa Natasha și unchiul Iura, care au peste cincizeci de ani, au făcut imediat schimb de priviri: evident nu plănuiseră să organizeze singuri sărbătoarea. Nici copiii lor, Nina și Artiom, nu erau dornici să plătească sau să petreacă timp. În cele din urmă, alegerea a căzut asupra mea – o nepoată „înstărită”, care, în opinia lor, nu este legată de nimic (fără copii, locuiește singură) și, prin urmare, scutită de alte cheltuieli.
Aceste rude s-au transformat de mult în adevărați exploatatori. Vor cere bani „până la salariu”, pe care nu îi vor mai returna niciodată, sau vor lua un blender nou sub un pretext plauzibil și îl vor returna stricat. Am cedat de fiecare dată, iar ei, se pare, au decis că îmi pot permite totul.
De data aceasta au apărut ca o întreagă delegație: Nina, Artiom, mătușa Natasha, unchiul Iura și câteva rude îndepărtate. Așezându-se la masa mea, au început să arate poze cu restaurante luxoase, discutând despre meniu și prețuri.
„Marina, uite, uite o masă tip bufet de la bucătar!”, a comentat entuziasmată Nina, o femeie de treizeci de ani, cu machiaj impecabil și cel mai recent iPhone. „Îți poți imagina ce fel de conținut am putea crea pentru rețelele de socializare? Vom fi toate frumoase, o vom pune pe bunica în centru…”
Am întrerupt-o:
„Stai puțin. Cine va plăti? Nu sunt sume mici.”
Unchiul Iura a afișat imediat un zâmbet binevoitor:
„Suntem o familie! Toată lumea știe că nu ești lacomă.” În plus, ești atât de practică: găsești oferte bune, știi unde să economisești. Așa că fă-o, și te vom susține moral.
Amintindu-mi cum aceiași oameni mi-au ignorat cererile de ajutor când am făcut economii pentru avansul apartamentului, am oftat adânc. Apoi, nimeni nu s-a oferit să mă sprijine măcar cu un cuvânt. Și acum cer un restaurant „mai cool”.
Mătușa Natasha a făcut o pauză dramatică:
„Marinochka, chiar îți pare rău pentru bunica? Poate că aceasta este una dintre ultimele vacanțe în familie…”
Mi-am mușcat limba. Desigur, bunica merită o vacanță frumoasă. Dar de ce să suport eu întreaga povară financiară? Mai ales când știu că după aceea vor bârfi pe la spatele meu: „Marina ar fi putut cheltui mai mult…”
„Hai să facem așa”, am sugerat calm. „Sunt gata să preiau o parte din cheltuieli. Dar ar trebui să participi și tu. În acțiuni, cât poți. Ca să nu fiu nevoită să finanțez totul singură.”
Camera a înlemnit. Nina a fost prima care a rupt tăcerea:
— Ei bine… Acum mi-am cheltuit toți banii cu o vacanță. Visez la mare de mult timp.
Artyom a ridicat din umeri:
— Mașina are nevoie de reparații. Nu am bani în plus.
Unchiul Iura a mormăit:
— Mătușa ta și cu mine avem un împrumut… Vremurile sunt grele acum. Dacă ai plăti totul imediat, ar fi mult mai ușor.
Ca de obicei. Erau siguri că doar „negociez”, deși, de fapt, problema era fundamentală. M-am ridicat, m-am prefăcut că vreau să torn niște ceai și am spus încet:
— Bine. Mă voi gândi la ceva. Desigur, vom da o petrecere pentru bunica la cel mai înalt nivel.
Aceste cuvinte au încântat-o pe mătușa Natasha, care a bătut imediat din palme:
— Fată deșteaptă! Asta înseamnă că ne putem baza pe tine.
I-am întors spatele, ascunzându-mi un zâmbet: „Să te bazezi? Să vedem cum înțelegi.” Eram perfect conștientă că, dacă mă duceam să-i întâlnesc,
Vor deveni doar mai convinși că mă pot folosi și mai mult. Așa că, când rudele mele au plecat de la mine, l-am sunat pe vechiul meu prieten Oleg, care lucrează ca manager într-un restaurant celebru.
– Oleg, – am început eu, – am nevoie de ajutorul tău. Pregătește-te pentru o comedie de familie cu un final neașteptat.
Oleg a râs:
– Am înțeles. Va fi o sărbătoare șic, cu o întorsătură interesantă a evenimentelor.
Am discutat toate detaliile. Am rezervat sala și am făcut un avans pe care mi-l puteam permite fără a afecta bugetul. În același timp, l-am rugat pe Oleg să ia în considerare toate solicitările „rafinate” ale rudelor mele: șampanie scumpă, gustări exclusive, prezentare spectaculoasă a preparatelor. Lor le place luxul, să-l primească pe deplin.
A sosit ziua aniversării. Rudele, ca niște păuni, au ajuns la restaurant în cele mai bune haine ale lor. Bunica Antonina, elegantă și puțin nervoasă, și-a adus vechea prietenă, despre care nimeni nu știa dinainte. Dar cine i-ar refuza o plăcere atât de mică?
Toată lumea era sigură că totul fusese deja plătit. Cineva chiar a șoptit după mine:
— Marina, ca întotdeauna, e în top! Se pare că a pus suflet în asta.
Am fost întâmpinați de chelneri politicoși și conduși într-o cameră separată. Mesele erau pline de aperitive, aranjamente florale decorate în fiecare colț, iar muzica live crea o atmosferă festivă. Nina, într-o rochie strălucitoare, și-a scos imediat telefonul și a început să filmeze povești.
— Fetelor, uitați-vă ce magnific este! Toate acestea sunt pentru bunica noastră!
Mătușa Natasha strălucea literalmente de mândrie, imaginându-se eroina acestei povești, pe care o va povesti prietenelor lor. Între timp, unchiul Iura s-a apropiat de o sticlă de șampanie scumpă și a întrebat:
— Pot să iau câteva sticle la masa noastră?
— Sigur, am răspuns eu zâmbind. Doar nu uita să plătești mai târziu.
— Ce?, a înlemnit el, surprins. Dar… nu e inclus?
— Nu-ți face griji, Iura, l-a liniștit mătușa Natasha. Marina, desigur, s-a ocupat de tot. Sau are o reducere corporativă. Știm cum organizează totul.
Am ridicat din umeri, păstrând o expresie misterioasă pe față:
— Nu vă faceți griji, vom rezolva după seară.
Rudele au continuat să se distreze, bucurându-se de fiecare clipă. Fotografiile zburau pe rețelele de socializare, paharele clinchetau, se auzeau toasturi zgomotoase. Toată lumea era sigură că „sponsorul” lor preferat își luase din nou totul asupra ei.
Când felul principal a fost servit, iar unii trecuseră deja la alcool tare, am observat cum Nina vorbea în liniște cu Artiom. El, încruntându-se, a început să studieze meniul. Părea că începuseră să bănuiască că seara s-ar putea transforma într-o surpriză neplăcută.
Tunetul a lovit când Oleg a intrat în sală după tort, într-un costum impecabil. Apropiindu-se de masa noastră, a anunțat cu voce tare:
— Dragi oaspeți, sper că v-a plăcut serviciul nostru! Acum vom pregăti nota finală. Plata se poate face în numerar sau cu cardul de credit.
Nina aproape că și-a scăpat telefonul. Artiom a vărsat o picătură de vin pe fața de masă. Mătușa Natasha și-a pierdut zâmbetul, iar unchiul Iura și-a coborât privirea.
— Stai, — a protestat acesta din urmă. — Nu a aranjat Marina totul dinainte?
Oleg a dat politicos din cap în direcția mea:
— Marina a plătit un avans pentru rezervarea sălii. Restul — în funcție de numărul de invitați și de felurile de mâncare comandate.
Mătușa Natasha a încercat să se salveze:
— Dar Marinochka, ai spus că vei rezolva totul…
— Am făcut-o, — am răspuns calm. — Ne-am oferit un loc și servicii excelente. Dar îți amintești, te-am oferit să împărțim cheltuielile? Ai spus atunci că nu ai bani. Dacă tot nu-i ai acum, va trebui să găsești o modalitate de a plăti.
Unchiul Iura nu a mai suportat:
— Cum ai putut?! Ne-ai înșelat! Ne bazam pe tine!
— Pe mine? — am întrebat din nou. — Și eu mă bazam pe onestitatea ta. Dar de fiecare dată când vorbeam despre cheltuieli comune, găseai o mie de motive pentru care nu puteai contribui cu nimic. La fel ca înainte, când luai bani „până la salariu” și nu-i returnai.
Nina s-a înroșit și a încercat să se apere:
— Haide, Marin, ai un salariu bun. Nu fi așa lacom. E aniversarea bunicii!
Am ridicat o sprânceană:
„Lacom? E amuzant. Cum îi numești pe cei care iau constant bani, dar nu-i returnează niciodată? Sau pe cei care folosesc lucrurile altora și apoi le returnează stricate?”
Artyom a început să calculeze frenetic în minte cât va trebui să plătească pentru preparatele alese. Fața i s-a posomorât. Mătușa Natasha și-a acoperit gura cu un șervețel, prefăcându-se că a fost brusc copleșită de preparatul rafinat, deși, de fapt, căuta în mod clar o cale de ieșire din situație.
„Poate”, a spus ea cu o voce slabă, „putem găsi un fel de compromis? De exemplu, să împărțim suma între toți?”
„Desigur”, am fost de acord. „Exact asta am sugerat de la bun început. Toată lumea plătește pentru ce a comandat. Doar că acum nu te mai poți preface că trebuie să-mi asum totul singur.”
Oleg, care stătea în apropiere, a adăugat:
„Apropo, suma finală ar putea crește dacă cineva vrea să prelungească seara sau să comande băuturi suplimentare. Așa că te sfătuiesc să te gândești la asta dinainte.”
Mătușa Natasha a făcut o grimasă jalnică, iar Artiom a mormăit ceva de neînțeles. Dar era deja prea târziu.
oh — jocul lor se terminase. Acum trebuiau să înfrunte realitatea în care nu totul poate fi pus pe seama altcuiva.
— Marina, dar suntem o familie, nu puteți face asta… — mătușa Natasha a încercat să intervină în conversație pe un ton blând, aproape plângăcios.
— Da, dacă familia uită să-mi respecte interesele, — am răspuns calm. — Sau chiar crezi că sunt portofelul tău personal?
Între timp, chelnerii mi-au înmânat dosarul cu nota de plată și l-au așezat cu grijă pe masă. Toate privirile s-au îndreptat imediat spre el, ca și cum ar fi fost un document gata să explodeze atmosfera noastră deja tensionată. Am luat încet dosarul în mâini:
— Deci, restul după avansul meu este o sumă impresionantă. Dar sunt mulți invitați aici, așa că hai să împărțim cheltuielile. Bunica și prietena ei sunt cadoul meu, restul îl vom distribui tuturor.
Nina a tras adânc aer în piept, buzele ei colorate viu strâmbându-se într-o grimasă care semăna mai mult cu un rânjet. Artiom a început să-și mototolească nervos șervețelul, pierzându-și toată încrederea obișnuită. Unchiul Iura, al cărui ton arogant se evaporase ca fumul, a început să negocieze:
– Ascultă, Marinocika, înțelegi că am o limită pe cardul meu. Poate ai putea lua măcar o parte din ea pe tine, și apoi îți voi da banii înapoi?
Am rânjit:
– Îmi vei da banii înapoi? Ca data trecută, când „ai împrumutat pentru o săptămână”, iar datoria plutea în aer de un an și jumătate? Mulțumesc, dar nu, mulțumesc.
Mătușa Natasha a încercat să preia controlul situației:
– Putem… altă dată…
– „Altodată” nu mai merge, am întrerupt-o eu hotărât. – Ai ales restaurantul singură, ai comandat singură mâncărurile scumpe. Acum plătește pentru deciziile tale.
Tăcerea s-a așternut peste cameră, întreruptă doar de sunetele din camera alăturată: clinchetul farfuriilor și foșnetul aranjamentelor de masă. Rudele au înlemnit, ca și cum ar fi fost luate prin surprindere. Unele dintre rudele îndepărtate s-au dat la o parte, verificându-și în grabă telefoanele sau scotocind prin portofele. Pe fețele lor se citea o combinație de emoții: de la surpriză la iritare.
În acel moment, bunica Antonina, care urmărise ce se întâmpla cu o tristețe tăcută, a decis să intervină. A tușit încet, atrăgând atenția:
— Copii, nu vă certați… Marinochka, mulțumesc pentru o astfel de seară. Și nu vă supărați pe ea. Este o persoană bună, la urma urmei, și dacă ați vrut o vacanță, atunci fiți atât de amabilă încât să o plătiți.
În vocea ei se simțea oboseală, ca și cum ar fi știut de mult unde putea duce toate acestea, dar ar fi preferat să nu se amestece. M-am aplecat spre ea și i-am atins ușor mâna:
— Bunico, nu-ți face griji. Această petrecere a fost făcută pentru tine. Păcat că totul s-a terminat așa, dar uneori trebuie să te protejezi, chiar și în fața celor dragi.
Bunica a dat din cap, iar ochii îi străluceau de înțelegere. Poate că întotdeauna ghicea cum eram folosită, dar acum situația devenise prea evidentă.
În sfârșit, rudele au început să acționeze: cineva și-a aplicat în mod repetat cardul la terminal, cineva a alergat la bancomat după bani. Fața Ninei, de obicei atât de fotogenică, s-a distorsionat de furie – acum, evident, nu plănuia să posteze povești despre cât de multă distracție a avut, ci, în schimb, se pare, își imagina cum le va povesti tuturor despre această „seară rușinoasă”.
Când s-a efectuat ultima plată și chelnerii ne-au mulțumit pentru vizită, am simțit o ușurință incredibilă. Ca și cum o piatră uriașă care mă apăsase pe umeri ani de zile ar fi dispărut în sfârșit. Da, nu a existat unitate familială în acea seară, dar cel puțin am trasat clar limitele.
Rudele s-au împrăștiat în tăcere: mătușa Natasha a fost prima care a ieșit în fugă din hol, abia reținându-și lacrimile, și a dispărut într-un taxi. Unchiul Iura a mers, încruntându-se, mormăind ceva în șoaptă despre „trădare”. Artiom, de obicei atât de imperturbabil, acum ardea literalmente de furie, dar a ales să rămână tăcut. Nina, ajungându-i din urmă, a continuat să șuiere:
— Cum a putut să ne pună așa? E rușinos!
Am rămas singură pe treptele restaurantului, privind cum bunica Antonina și prietena ei se apropiau încet de mine. Fața ei exprima atât tristețe, cât și recunoștință.
— Mulțumesc, nepoată, a spus ea, luându-mă de mână. — Desigur, a fost un scandal, dar ce vacanță frumoasă a fost. Poate că vor înțelege în sfârșit că familia nu înseamnă doar bani, ci și respect reciproc.
Am îmbrățișat-o mai tare:
„Așa este, bunico. Poate că își vor da seama într-o zi. Sau poate că nu. Dar nu-i voi mai lăsa să mă folosească.”
Am ieșit afară, unde orașul înserării ne învăluia cu zgomotul și lumina sa. Sentimente contradictorii se luptau în mine: amărăciunea cauzată de așteptările spulberate și ușurarea că, în sfârșit, le pusesem capăt. Acum știam sigur: bunătatea nu ar trebui percepută ca o slăbiciune. Dacă o familie are nevoie de o vacanță, să învețe să-i aprecieze pe cei care o creează și să nu o ceară doar fără să gândească.
