Razele aurii ale soarelui de la amiază pătrundeau prin perdelele de tul, umplând micul apartament al lui Vadim și al Natashei cu o lumină caldă și confortabilă. Frunzele tinere foșneau în afara ferestrei, iar parfumul mărului înflorit plutea în aer.
Fata, a alergat la logodnicul ei. Ochii ei verzi străluceau cu o sclipire răutăcioasă în timp ce își înfășura brațele în jurul gâtului lui Vadim, îl săruta și îl întreba:
— Ei, când vine mama ta?
— O, nu știu, o, nu știu, — începu el să se plângă, vizibil agitat.
— Nu te îngrijora așa, doar nu te mănâncă, — încercă Natasha să-l liniștească, mângâindu-l cu blândețe pe obraz.
— Tu pur și simplu nu o cunoști — a suspinat Vadim, lăsând umerii în jos.
Natasha s-a uitat în ochii logodnicului ei, încercând să-i prindă privirea:
— Poate o să te certe. Dar de ce să te certe? Suntem adulți.
— Da, așa e, înțeleg. Dar mama… înțelegi, mama — spuse Vadim cu voce întreruptă, parcă căutând cuvintele potrivite.
— Gata, ajunge. Când ajunge? — Natasha hotărî să schimbe subiectul.
— La prânz, cu trenul.
— O, mai e puțin! Înseamnă că trebuie să mergem să o întâmpinăm? — în vocea fetei se auzea o ușoară neliniște.
— Da, da, da, dacă nu o întâmpinăm, o să ne ia de gât — Vadim își frecă mecanic gâtul, de parcă deja primise o palmă de la mama sa.
Amintirile îl inundară. Cu o lună în urmă, Vadim o sunase pe mama sa, care locuia în orașul vecin. Plecase de acolo pentru că nu reușise să intre la facultatea la care voia. Câțiva ani trecuseră repede, iar acum avea diploma în buzunar și locuia împreună cu Natasha într-un apartament închiriat. Vadim o ceruse în căsătorie și acum mai rămânea doar să le spună părinților. Așa că mama lui a decis să vină să-și vadă viitorul nore.
— Tu nu spune nimic, — o avertiză Vadim pe Natasha, jucându-se nervos cu un nasture de la cămașă.
— Da, să-mi umplu gura cu apă? — glumi Natasha, încercând să destindă atmosfera.
— Nu chiar „să-ți umpli gura cu apă”. Nu exagera cu frazele tale inteligente, că o să se supere mama — spuse Vadim serios, dar în colțurile buzelor se ascundea un zâmbet.
— Am înțeles, voi tăcea — răspunse fata cu o sclipire în ochi, dar în tonul ei se simțea o ușoară supărare.
Razele soarelui se jucau pe pereții micului salon, reflectându-se în fotografiile cuplului fericit, agățate în rame simple din lemn.
După câteva ore. Soarele strălucitor de primăvară inunda peronul, reflectându-se în vagoanele lustruite ale trenului care se apropia. În jur domnea agitația obișnuită a gării: pasageri grăbiți, anunțuri sonore ale dispecerului, claxoane de locomotive. Aerul era plin de mirosul căii ferate, amestecat cu aroma castanilor înfloriți din apropiere.
Vadim și Natasha stăteau pe peron, schimbându-și nervos picioarele. Tânărul își aranja din când în când gulerul cămășii, iar fata își juca cu cureaua poșetei. Când trenul s-a oprit, s-au apropiat de ușile vagonului.
După câteva minute, din vagon a ieșit Veronika Pavlovna – o femeie impunătoare de vreo cincizeci de ani, cu părul cărunt aranjat cu grijă și cu privirea pătrunzătoare a ochilor cenușii. Era îmbrăcată într-un costum sobru, de culoare bleumarin, care îi sublinia natura autoritară.
Veronica Pavlovna se îndreptă mai întâi spre fiul ei, aruncându-i o privire severă, apoi întoarse capul și o văzu pe Natasha, care stătea puțin mai în lateral.
— Bună, draga mea, — spuse femeia pe un ton cântat, — deci tu ești.
— Bună ziua — răspunse imediat fata, înclinând ușor capul în semn de respect.
— Mamă, fă cunoștință, ea este… — începu Vadim, dar Natasha îl întrerupse:
— Natasha. Logodnica lui — spuse ea ferm, privind-o direct în ochi pe Veronica Pavlovna.
Mama lui Vadim o privi pe fată cu o privire evaluatoare, apoi se întoarse spre fiul ei:
— Ai crescut, — în vocea ei se auzea un amestec de aprobare și ușoară mustrare. — Nu e prea devreme?
— Mamă, nu începe cu moralele. Sunt adult… — încercă să obiecteze Vadim, dar mama îl întrerupse:
— Toți suntem adulți — tăie femeia. — Ei, mergem sau stăm aici?
Tânărul luă imediat valiza mică a mamei și se îndreptară încet spre stație. Veronika Pavlovna mergea în față, cu capul ridicat mândru, urmată de Vadim cu valiza, iar Natasha închidea procesiunea, aruncând priviri furișe către logodnicul ei, apoi către mama lui.
Briza de primăvară juca cu frunzele copacilor care creșteau de-a lungul pieței din fața gării. Oamenii din jur se grăbeau să-și vadă de treburile lor, fără să acorde atenție micului grup care se îndrepta încet spre stația de autobuz.
Micul apartament pe care Natasha și Vadim îl închiriase era situat la etajul al treilea al unei clădiri vechi din cărămidă. Un hol, o cameră mică și o bucătărie minusculă – asta era toată locuința lor. Tânăra pereche pur și simplu nu avea bani pentru mai mult.
Veronica Pavlovna intră în apartament. Privirea ei ageră începu imediat să evalueze situația. Remarcă faptul că perdelele erau proaspete, nu era praf, iar apartamentul în sine era destul de confortabil.
— Bravo, v-ați aranjat bine — îi lăudă ea, adresându-se fie fetei, fie fiului său.
Vadim zâmbi:
— Deocamdată ne ajunge, mamă.
Veronica Pavlovna își îndreptă privirea spre ușa închisă:
— Ce e acolo?
— E atelierul Natashei, ea lucrează aici — răspunse Vadim.
— Lucrează? — se miră Veronica Pavlovna. — Acasă?
— Da, mamă. Natasha lucrează acasă — răspunse tânărul și o îmbrățișă tandru pe iubita lui.
Natasha zâmbi timid.
Se așezară în sufragerie. Afară, frunzele copacilor bălțeau în vânt. Timp de vreo cincisprezece minute, vorbiră despre nimicuri. Vadim povesti cum a terminat institutul, unde lucrează deja, ce planuri are. Se interesă de sănătatea tatălui său și dacă mama sa nu are dureri de gât.
— Unde să mă duc cu bolile astea? Și cu fiecare an sunt tot mai multe — răspunse femeia cu ironie în voce.
În tot acest timp, Natasha stătea tăcută. Se uita pe rând la logodnicul ei și la soacra ei. „Dar nu-i nimic”, gândi fata. „Nu m-a mâncat, așa cum a promis Vadim”.
„Cred că plec„, îi spuse ea logodnicului ei.
„Unde?”, se miră Veronika Pavlovna.
„E târziu, iar camerele sunt mici. Mă duc la prietena mea, voi rămâne acolo peste noapte„.
„A…”, zise soacra semnificativ.
„Vrei să iei cina?„, o întrebă Vadim.
„Nu, nu, trebuie să plec. Mulțumesc mult, trebuie să plec”, zise Natasha și se duse să se îmbrace.
După câteva minute, fata a fugit. În aer plutea un parfum ușor al parfumului ei.
— Mamă, ți-e foame? Hai să mergem să mănânci, am ceva bun, — propuse Vadim.
— Ar fi bine, — răspunse Veronica Pavlovna și se ridică de pe canapea.
Intră în bucătărie. Aruncă încă o privire evaluatoare în jur. Ceștile erau aliniate, prosoapele, șervețelele, farfuriile – totul era aranjat cu grijă. În sinea ei, remarcă: „Bine”.
Vadim puse friptura, tăie salata, încălzi ceaiul și se așezară la masă.
„Bravo, bravo„, îl lăudă mama lui.
„E bun?”, întrebă tânărul.
„Foarte bun. Ești un bucătar bun”.
Femeia își șterse buzele și lăsă furculița deoparte. Vadim luă farfuria ei și o puse în chiuvetă.
— Avem brioșe și plăcinte. Ce vrei? — o întrebă el pe mama sa.
— Dă-mi tot — răspunse ea scurt și turnă zahăr în ceașcă.
Discuția se prelungi aproape o oră. Veronică Pavlovna era interesată să afle cum învăța fiul ei și ce planuri avea pentru viitor, în afară de căsătorie.
La sfârșitul serii, Vadim nu a mai rezistat și a mărturisit:
— Mamă, Natasha a pregătit cina. Are mâini de aur.
— O, Doamne! — se miră femeia și se apucă involuntar de stomac. — Nu mă simt prea bine — spuse ea, trecând în sufragerie. Scoase trusa de prim ajutor din valiză.
— Tensiunea? — întrebă Vadim.
— Nu, am ceva la stomac. Probabil am mâncat ceva care nu mi-a făcut bine — răspunse ea și, după ce înghiți o pastilă, o spălă cu apă.
— Ai făcut o greșeală că te-ai hotărât să te căsătorești acum — spuse mama. — Ești încă tânăr. Ar trebui să te pui pe picioare. Unde o să ajungi cu fata asta? O să te ia de gât și gata.
— Mamă, totul e bine între noi.
— Astea sunt vorbe de copii — „totul e bine”. Tu lucrezi, ea stă acasă.
— Și Natasha lucrează.
— Acasă? Aia nu e muncă, e doar…
— Dar îi place, înțelegi, mamă?
— Nu contează ce-i place. Și eu voiam să fiu croitoreasă, dar a trebuit să stau la birou și să studiez tabele. Așa că gândește-te la tine și la ea. O să fie rău, foarte rău.
— Mamă, te înțeleg. Tu ai văzut-o pe Natasha pentru prima dată, dar ea nu e așa. Și eu am perspective. La urma urmei, nu sunt un simplu funcționar într-un birou.
— Bine, — răspunse sec femeia și ascunse trusa de medicamente înapoi în valiză.
Afar, se întuneca. Umbrele copacilor se proiectau ciudat pe pereții camerei. Veronica Pavlovna suspină greu, uitându-se la fiul ei. În ochii ei se citea îngrijorarea pentru viitorul lui.
Vadim cedă locul de pe canapea mamei sale și se retrase în atelier, unde se afla o canapea mică. Natasha obișnuia să se odihnească acolo. După ce stinse lumina și se acoperi cu o pătură, adormi cu un zâmbet pe buze.
Abia ce ceasul bătuse ora 8 dimineața, Natasha apăru în hol. Buclele ei blonde săreau vesel în ritmul pașilor. Ea a intrat bucuroasă în bucătărie, a deschis punga cu produse de patiserie pe care le cumpărase pe drum și i-a invitat pe toți la micul dejun. Vadim a înghițit repede șanșa, a băut cafeaua și, după ce și-a sărutat logodnica pe obraz, a fugit să se îmbrace.
— Pa, pa, trebuie să plec, micuțo! — strigă el Natashei și ieși imediat pe terasă.
Fata rămase singură cu viitoarea soacră, care stătea pe canapea și o privea atent pe nora sa.
— Cu ce te ocupi? — o întrebă ea, încrucișând picioarele.
— Sunt artistă — răspunse Natasha, jucându-se cu marginea rochiei sale colorate.
— Artistă? — mormăi femeia. — Adică desenezi?
— Nu, fac păpuși.
— Ce? — sprâncenele Veronicăi Pavlovna se ridicară brusc. Se sprijiniră de spătarul fotoliului și se ridică. — Păpuși? — Nu era o întrebare, ci o exclamare de indignare.
— Da, păpuși decorative. Îți arăt acum, hai să mergem — Natasha încercă să zâmbească.
Fata se apropie de ușă și deschise micul ei atelier. Era într-adevăr minuscul — doi pe doi metri. Aici se afla o masă lungă, un dulap mare și o canapea mică. Pe masă se afla o mașină de cusut, niște instrumente cu lupe, pahare cu pensule, o grămadă de borcane cu vopsele. Pe rafturi erau așezate cu grijă semifabricatele pentru viitoarele păpuși.
— Uite, priviți — și Natasha scoase cu grijă o păpușă din cutie.
Veronica Pavlovna se apropie, se aplecă, își coborî ochelarii pe nas și începu să examineze cu atenție păpușa.
— Și cui îi trebuie asta? — întrebă ea cu dispreț neascuns.
— Ce zici, bineînțeles că trebuie! E o adevărată artă! — exclamă Natasha.
— Pf, — pufna femeia cu dispreț. — Ce, nu te-ai jucat destul cu păpușile astea când erai mică?
În vocea soacrei se auzea o ură neascunsă. Natasha o privi surprinsă. Acum ochii ei erau reci, iar cu doar jumătate de oră în urmă radiau bunătate.
— Îți bați joc de mine? — mârâi soacra cu răutate.
— Și cu asta vrei să-ți câștigi existența?
— Da, — răspunse fata cu voce tremurândă.
— Ești proastă sau ce? — spuse femeia foarte grosolan.
— Nu, — răspunse Natasha speriată.
— Deci tu o să faci păpuși, iar fiul meu o să muncească pe brânci pentru tine? Așa să înțeleg? — aproape că a țipat femeia și a arătat cu degetul spre păpușa de porțelan.
— Au! — a țipat Natasha, de parcă degetul o lovise în piept și îi provocase durere.
— Asta e joacă de copii, nu e muncă!
— Și atunci ce e muncă? — îndrăzni Natasha să întrebe.
— Munca e la serviciu, iar aici te ocupi cu prostii! Mai bine te-ai ocupa de casă. Uite ce podele murdare, ai putea să le vopsești și să schimbi tapetul!
Cu fiecare cuvânt, femeia o apăsa pe fetița mică.
— Cum a putut fiul meu să aleagă o urâtă ca tine?
Da, Natasha știa că nu era frumoasă: era scundă, nu avea picioare zvelte, era puțin grăsuță și avea părul cârlionțat. În copilărie, mama ei o numea mereu „păpădie”, pentru că într-adevăr semăna cu o păpădie. Dar faptul că a fost numită urâtă nu doar că o jignește, ci o și sperie. Fata a clipit din gene și a simțit lacrimile în ochi.
— Ești urâtă! — a repetat femeia și, apucând un obiect din dulap, l-a strâns în mâini. Se auzi un zgomot sec, iar porțelanul se împrăștie pe podea.
„Oi”, scânci fata. «Nu atingeți, vă rog!”
„Și asta ce e?», femeia îi apucă mâna și, răsucind-o, îi arătă cu degetul locul unde se vedeau urme de înțepături. ”Ești drogată?”
„Nu, sunt donator onorific„, încercă Natasha să se justifice.
„Știu eu donatorii ăștia! Ești o drogată! Și te-ai lipit de fiul meu!” În acel moment, femeia apucă a doua figurină, o strânse cu toată puterea și, din nou, cioburile se împrăștiară pe podea.
— Nu ai ce căuta aici, nici lângă fiul meu! Tu…
Dar femeia nu apucă să termine. În acel moment, Vadim intră în cameră. Ochii lui erau reci. Mama nu auzise că se întorsese acasă și fusese martor la această scenă. Tânărul se apropie în tăcere de logodnica sa, o luă de mână și o conduse spre ieșire.
— Am făcut bine! — strigă Veronica Pavlovna.
Dar Vadim nu-i răspunse mamei sale. Își sărută logodnica pe obrazul pe care deja curgeau lacrimi și o împinse spre ieșire. Ea se îmbrăcă imediat și, fără să se întoarcă spre soacra sa, ieși în curte.
Vadim stătea în ușa apartamentului. Umerii i se încordară când se întoarse către femeia din spatele lui:
— Mamă — spuse el cu o iritare abia stăpânită — când termini, pune cheile în cutia poștală.
Cu aceste cuvinte, închise brusc ușa. Întorcându-se, o văzu pe Natasha cu ochii înlăcrimați. Vadim îi ridică ușor bărbia și, aplecându-se, o sărută tandru pe buze, ca și cum ar fi încercat să o protejeze de durerea pe care i-o provocase mama lui.
— Haide, — spuse el încet, dar cu siguranță. — Yurka a plecat, am cheile lui de la apartament. Vom locui acolo până atunci.
Natasha, ștergându-și cu mâinile tremurânde obrajii uzi, dădu din cap:
— Bine, — răspunse fata printre lacrimi, — bine.
„Am făcut totul cum trebuie!”, se auzi vocea răsunătoare a Veronicii Pavlovna din spatele ușii.
Dar fiul nu răspunse la strigătul mamei sale. Împreună cu Natasha, intră în liftul vechi și scârțâitor, care mirosea a ulei de mașină. Vadim apăsă butonul pentru primul etaj, iar ușile se închiseră încet.
