Irmãos desapareceram durante uma caminhada na montanha – dois anos depois, seus corpos foram encontrados em uma caverna…
No verão de 2016, dois irmãos da tranquila cidade montanhosa de Pine Ridge, Colorado, fizeram uma caminhada de rotina de três dias nas Montanhas Rochosas. Daniel Hartwell, de vinte anos, e o seu irmão Ryan, de dezoito anos, passaram meses a preparar-se para a sua aventura no remoto deserto da Floresta Nacional Eagles Peak. Os irmãos trabalharam a tempo parcial durante a primavera para angariar fundos para novos equipamentos de campismo e caminhadas. Daniel reabasteceu as prateleiras do supermercado local enquanto estudava para ser guarda florestal, e Ryan acabara de se formar na Pine Ridge High School, onde jogava basquete.
Seus pais, Michael e Susan Hartwell, inicialmente temiam que seus filhos se aventurassem em uma área tão remota por conta própria, mas os dois meninos faziam caminhadas desde a infância e tinham amplo conhecimento de trilhas nas montanhas. 18. em junho de 2016, os irmãos carregaram seu Jeep Cherokee vermelho com equipamento de acampamento e seguiram para o início da trilha de caminhada Granite Falls, prometendo aos pais que voltariam na segunda-feira à noite. Naquela manhã de domingo, Daniel e Ryan Hartwell foram vistos vivos pela última vez em Pine Ridge. Os irmãos eram figuras populares em sua comunidade de pouco mais de 2.000 habitantes. Pine Ridge foi localizado em um vale cercado de altas montanhas, onde todos sabiam que a de seus vizinhos, e onde as famílias viviam há gerações.
Daniel era conhecido por suas habilidades de liderança tranquila e amor pela fotografia da natureza, enquanto Ryan era sociável e Atlético e passava os verões como guia de acampamento para crianças pequenas. Ambos os meninos pescavam em riachos de montanha, acampavam sob as estrelas e, com o pai, que trabalhava como Técnico Florestal, aprenderam as técnicas de sobrevivência na natureza. A rota planejada era ambiciosa, mas administrável mesmo para turistas experientes. A trilha deveria passar por Aspen Grove, por serpentinas difíceis até Summit Ridge e depois por Crystal Valley até retornar ao seu ponto de partida. Os guardas florestais locais consideraram-no um percurso difícil, mas bem marcado, cuja passagem normalmente levaria turistas experientes três dias inteiros.
Os irmãos já tinham passado partes do percurso e estava certo de que eles poderiam lidar com o terreno e clima. Quando a noite de segunda-feira chegou e eles não ouviram uma palavra de Daniel e Ryan, Michael Hartwell começou a se preocupar. Os rapazes eram sempre pontuais e responsáveis quando se tratava de contactar os pais. Na manhã de terça-feira, sem o contato deles, Michael foi a um estacionamento em Granite Falls para procurar seu veículo. O Jipe vermelho foi encontrado exatamente onde ele tinha sido deixado, bloqueado e aparentemente intocada. A entrada sem chave que estava escondido no seu lugar de costume embaixo da roda traseira de arco, e tudo parecia estar em ordem. Suas informações de contato de emergência foram exibidas no painel, juntamente com um mapa topográfico detalhado com a rota planejada destacada em azul.
Michael imediatamente contatou o Gabinete do Xerife do Condado de Boulder. A xerife Patricia Wells, que tinha 28 anos de experiência no policiamento de comunidades montanhosas, inicialmente viu a situação como um caso comum de caminhantes atrasados. Durante os meses de verão, o gabinete do xerife lidava rotineiramente com caminhantes que subestimavam a dificuldade das trilhas ou se perdiam no vasto deserto. No entanto, quando Wells soube que as pessoas desaparecidas eram locais com vasta experiência turística, os seus receios aumentaram muito. Naquela tarde, ela autorizou imediatamente uma operação de busca e salvamento. A equipe de busca inicial consistia em 15 voluntários do grupo de resgate nas montanhas do Condado de Boulder, bem como três cães de busca treinados e seus manipuladores.
A equipe seguiu a rota marcada no mapa dos irmãos e procurou cuidadosamente a trilha, procurando pistas. A trilha bem conservada foi amplamente utilizada pelos caminhantes de Verão, dificultando a identificação de trilhas ou sinais específicos pertencentes a Daniel e Ryan. Durante os primeiros quilómetros, o grupo de busca não encontrou nada de invulgar, atravessando densas florestas de pinheiros e álamos, atravessando pontes de madeira sobre riachos borbulhantes e subindo gradualmente para altitudes mais elevadas. Cerca de seis quilômetros para o interior, não muito longe de um ponto de observação Pitoresco chamado Eagle’s Perch, os cães de busca descobriram uma trilha de cheiro que conduzia a partir da trilha principal. Os manipuladores de cães seguiram seus animais por uma encosta íngreme em direção a uma pilha de grandes pedras de granito.
Os investigadores encontraram o distintivo boné de beisebol azul de Ryan com o logotipo da Pine Ridge High School escondido entre as rochas. A tampa parecia limpa e apresentava poucos danos climáticos, indicando que não estava exposta aos elementos há muito tempo. Mais importante, ela foi encontrada a quase meia milha da trilha marcada, em uma área que os irmãos não tinham motivos aparentes para explorar. A descoberta do boné de Ryan levou os xerifes em Wells a expandir imediatamente a operação de busca. Equipes de resgate adicionais dos distritos vizinhos chegaram e um helicóptero foi implantado para realizar um levantamento aéreo do terreno circundante. A rede de busca foi ampliada para cobrir um raio de 8 milhas de onde a tampa foi encontrada.
A equipe vasculhou sistematicamente a densa vegetação rasteira, examinou todas as entradas das cavernas e formações rochosas e observou quaisquer gatos selvagens que pudessem atrair a atenção dos irmãos. Apesar de uma intensa busca de quatro dias envolvendo mais de 50 voluntários, nenhum vestígio de Daniel e Ryan Hartwell foi encontrado. No quinto dia, o clima extremo atingiu a área. Um poderoso sistema de tempestades trouxe chuvas torrenciais, raios perigosos e ventos fortes para as montanhas, forçando todas as equipes de busca a evacuar para sua segurança. Quando os esforços de resgate foram retomados na manhã seguinte, a tempestade lavou a maior parte das provas que estavam a observar. Chuvas fortes também causaram numerosos deslizamentos de rochas na área de busca, tornando alguns locais anteriormente acessíveis muito perigosos para as equipes explorarem.
Como os dias se transformaram em semanas, o oficial operação de pesquisa gradualmente diminuíam. Xerife Poços insistiu que o caso continua a ser o seu escritório é prioridade, mas o diário de implantação de grandes equipes de pesquisa não era mais possível, devido a restrições de orçamento e a disponibilidade dos voluntários. O Hartwell família recusou-se a aceitar que seu filho não poderia ser encontrado.
Michael e Susan organizaram buscas voluntárias de fim de semana que continuaram durante todo o verão. Eles distribuíram folhetos por todo o Colorado e estados vizinhos oferecendo uma recompensa de US $ 15.000 por informações que levassem à descoberta de seus filhos. A mídia Regional assumiu a história dos irmãos Hartwell desaparecidos, e seu desaparecimento logo ganhou as manchetes em todo o estado. Repórteres de televisão viajaram para Pine Ridge para entrevistar familiares, amigos e voluntários da busca.
A história profundamente comovido espectadores nas Montanhas Rochosas, muitos dos quais estavam em casa para as crianças que amava atividades ao ar livre. O gabinete do xerife recebeu dezenas de relatórios e avistamentos, mas nenhum deles levou a quaisquer pistas ou provas concretas. À medida que o verão se transformava em outono, várias teorias sobre o destino dos irmãos começaram a circular em Pine Ridge e na comunidade turística em geral. Alguns moradores acreditava que os jovens, sofreram um acidente de escalada, talvez eles caiu de um penhasco ou foram surpreendidos por um deslizamento de terra. Outros especularam que podem ter encontrado animais selvagens perigosos, embora os ataques de pumas sejam extremamente raros e provavelmente teriam deixado mais evidências físicas para trás.
Alguns especularam discretamente sobre a possibilidade de crime, apesar de os irmãos não terem inimigos conhecidos e carregarem consigo um mínimo de objetos de valor que pudessem atrair criminosos. A teoria mais difundida foi baseada no clima imprevisível nas montanhas. Mesmo turistas experientes podem ficar surpresos com quedas bruscas de temperatura, Nevascas inesperadas ou tempestades severas. O sub-resfriamento era uma ameaça constante em grandes altitudes, onde as temperaturas podiam cair drasticamente, mesmo nos meses de Verão. No entanto, Daniel e Ryan estavam bem equipados com roupas adequadas, equipamentos de emergência e dispositivos de comunicação, impossibilitando explicações relacionadas ao clima.
Em novembro, quando a neve pesada começou a se acumular nas montanhas, a busca ativa pelos irmãos Hartwell foi oficialmente suspensa até a primavera seguinte. O xerife Wells disse que o caso ainda está em andamento e que as operações de busca serão retomadas quando as condições climáticas melhorarem. Este anúncio devastou a família Hartwell, que esperava que seus filhos ainda estivessem vivos e esperando para serem resgatados. O inverno nas Montanhas Rochosas do Colorado é cruel e inexorável. As acumulações de neve podem exceder 4,5 m em altitudes mais elevadas e as temperaturas caem frequentemente bem abaixo de 0 F. Qualquer esperança realista de encontrar Daniel e Ryan vivos desapareceu com o passar dos duros meses de Inverno. Michael e Susan Hartwell enfrentaram a incerteza agonizante de não saber o destino de seus filhos, se eles morreram no deserto ou conseguiram sobreviver a condições impossíveis. A falta de uma solução final tornou-se o aspecto mais doloroso do seu sofrimento, movendo-se entre a esperança e o desespero.
A primavera chegou às montanhas do Colorado em 2017 tarde, e a neve manteve-se nas montanhas até junho. Assim que as condições meteorológicas permitiram que eles chegassem à área de busca com segurança, as equipes de resgate retornaram à Floresta Nacional de Eagle’s Peak com renovada determinação. Eles concentraram seus esforços em áreas de alta altitude anteriormente inacessíveis que estavam cobertas de neve quando Daniel e Ryan desapareceram no verão passado. Utilizaram técnicas avançadas de pesquisa, incluindo georadar e imagens térmicas. No entanto, apesar deste progresso tecnológico, não foram encontradas novas provas. O primeiro aniversário do desaparecimento dos irmãos foi marcado por um serviço memorial discreto na Igreja Comunitária de Pine Ridge. Centenas de moradores participaram das festividades, demonstrando o profundo impacto que a tragédia teve em sua pequena comunidade montanhosa.
